Do městečka Whittier na Aljašce se dostanete po zemi jenom jedním způsobem: úzkým čtyřkilometrovým tunelem. Kdysi byl součástí železnice z druhé světové války a jeho členité stěny připomínají, že projíždíte skrze více než kilometr vysokou skálu.
Když dojdete do města a vyrazíte směrem k centru, uvidíte po levé straně proslulý aljašský záliv Prince Williama a malý přístav. Vpravo po stěně hory, kterou jste právě projeli, kaskádovitě klouže mohutný vodopád. A když se podíváte za sebe podél pobřeží, uvidíte zbrusu nový terminál pro výletní lodě.
„Nenajdete mnoho takhle malých míst, kde by bylo hned několik doků pro výletní lodě, hlavní železniční stanice, terminál trajektů a přístav pro malé lodě,” říká Dave Dickason, starosta Whitttieru.
Město má však i svoji druhou stránku, kterou člověk, který tudy jenom projíždí, možná nikdy neuvidí. Většina obyvatel městečka žije ve čtrnáctipatrové budově „Begich Towers Incorporated“, jíž místní neřeknou jinak než „BTI“. Je to proto, že vlastníkem většiny pozemků okolo města je Aljašská železnice. Bytový dům broskvové barvy, postavený koncem padesátých let jako kasárna americké armády, má vlastní poštu, knihovnu, obchod s potravinami a podzemní tunel, který vede do školy.
„Je to takový ten pocit, jako když bydlíte na vysokoškolské koleji, ale jste dospělí a nehlídá vás vrátný,” říká Jamie Loan, městský komisař pro plánování a územní plánování.
Návštěvníci si mohou v přístavu města, bývalém přístavu americké armády, pronajmout loď nebo se pokochat výhledem na hory.
Do tohoto odlehlého přímořského městečka, vzdáleného asi hodinu jízdy jižně od hlavního měst státu Anchorage, přijíždí stále více návštěvníků, aby se vydali na některé z nejlepších aljašských turistických tras na krátké vzdálenosti, včetně čtyřkilometrového přechodu přes průsmyk Portage, a objevili bohatou nabídku výletů a aktivit v přírodě.
Vzhledem k tomu, že tunelem ročně projde více než půl milionu návštěvníků a ve výstavbě je již druhý přístav pro výletní lodě, přijímá vláda Whittieru vedená dobrovolníky opatření k zachování malé komunity města.
Malé město, velké dobrodružství
Na Aljašce je jenom málo míst, kde mohou cestovatelé během jednoho dne spatřit více než dva tucty ledovců, projet na kajaku nedotčené vody, zajet si na vodním skútru, motorovém člunu nebo paddleboardu do zálivu Prince Williama, vydat se na pěší túru k vodopádu v deštném pralese mírného pásu a ochutnat jedny z nejlepších ryb s hranolky, jaké na této planetě dostanete.
„Pokud hledáte jiné, úžasné místo, kam byste mohli přijet a podniknout jedinečné věci, Whittier je kout světa, který jsem ani jako člověk, který vyrostl na Aljašce, nedokázal dostatečně ocenit – dokud jsem tu opravdu nestrávil nějaký čas,” říká Charlie Howard, spolumajitel společnosti „Glacier Jetski Adventures“. Geografická poloha Whittieru, chráněné vody a blízkost přílivových ledovců ho spolu s manželkou Bec přivedly k tomu, že si město v roce 2014 vybrali jako svoji základnu.
Howard, který vyrostl v Juneau, na vlastní kůži poznal, co se stane, když konglomeráty mimo město převezmou místní podniky, aby sloužily obrovskému počtu cestujících na výletních lodích. „Whittier je místo, kde je stále ještě prostor pro člověka, jako jsem já, který má jen sen, nápad a trochu kapitálu, aby začal něco nového a vzrušujícího,” říká.
Zvýšený počet výletních lodí by sice posloužil jako tolik potřebný zdroj příjmů na podporu městské infrastruktury. Stále však existují obavy, jak město udržitelně rozvíjet, zvláště když návštěvníci z jediné výletní lodi mohou převýšit počet místních obyvatel v poměru 10 : 1.
Pěší turisté si mohou Portage Glacier prohlédnout zblízka na 4mílové okružní stezce Portage Pass Trail, která začíná ve Whittieru.
„Myslím si, že nejčastěji se ve Whittieru mluví o místu,” říká Loan. „Ať už jde o místo k bydlení nebo o využití půdy, vždycky se bavíme o tom, jak co nejlépe využít to, co máme.”
Město i tak doufá, že od dokončení poslední etapy stezky, která upozorní na nejmalebnější vodopády ve městě, až po vybudování nového přístupného chodníku v blízkosti přístavu, dokáže přivítat rostoucí počet návštěvníků a zůstat místem, kam je celá obec zvána na každodenní snídaně do školy.
Co je dobré vědět
Whittier se od května do září plný turistů. Navštívit jej sice můžete i mimo sezonu, ale většina turistických služeb bude mít zavřeno.
Pamětní tunel Antona Andersona – nejdelší kombinovaný tunel pro vozidla a železnicí v Severní Americe – je v létě otevřen od 5:30 do 23:15 a v zimě od 7:00 do 22:45 hodin. Provoz vozidel mění směr každých 30 minut nebo se zcela zastaví, když tudy projíždí vlak. Pokud jste ve Whittieru ještě v době uzavření tunelu, zůstáváte tam přes noc.
Kde se můžete ubytovat: Whittier má dva hotely. Hotel „Inn at Whittier“ je otevřen pouze v létě, hotel „Anchor Inn“ je otevřen celoročně. Najdete zde také několik krátkodobých pronájmů bytů, které jsou k dispozici prostřednictvím služeb jako Airbnb.
Kde se najíst: oblíbeným místem je „Swiftwater Seafood Cafe“ díky „fish and chips“, které jsou čerstvě vylovené z vody.
Co zkusit: Vyzkoušejte ledovce v zálivu Prince Williama s Glacier JetSki Adventures. Objednejte si celodenní plavbu za divokou přírodou a památkami s Lazy Otter Charters. Vyzkoušejte si jízdu na paddleboardu (nebo kajaku) se společností Sound Paddler. Společnost Phillips Cruises nabízí prohlídku 26 přílivových ledovců a společnost „Whittier Walks“ nabízí pěší prohlídku historických památek.
