Oficiální spolupráce mezi vůdci a piráty má dlouhou a často špinavou historii. Alžbětinští mořští psi jsou zajímavým svědectvím o atlantickém pirátství v 16. století. Byli pověřeni královnou Alžbětou I. (1558–1603), aby posílili přítomnost anglického námořnictva v regionu, sehráli významnou roli v rozvoji dominance ostrovního království v Atlantiku a vysloužili si zlověstnou pověst mezi Španěly, jejichž flotily byly jejich hlavním cílem.
Mořští psi (Sea Dogs) působili jako soukromníci z pověření královny. Mořské psy a ostatní soukromníky od pirátů odlišovaly dvě věci: perspektiva a kaperský list – tedy zmocnění ke korzárství (pirát je tedy námořní lupič bez licence). Listina vydaná korunou umožňovala podle anglického práva technicky legální drancování španělských lodí, přestože obě země nebyly oficiálně ve válečném stavu – ačkoli Španělé to viděli zcela jinak. V případě Angličanů nebylo ovšem pověření ani vždy vyžadována.
Pokusy o regulaci pirátství v alžbětinské době byly přinejlepším polovičaté. Dokud se jednalo o útok na cizí lodě, zejména španělské, měla koruna tendenci chybějící zmocnění přehlížet. To platilo zejména pro šlechtu a místní úředníky v západní Anglii. Přestože místní úředníci měli za úkol dohlížet na pirátství, pravidelně podezřelé piráty propouštěli nebo je vůbec nedokázali zadržet.
V očích mnoha anglických poddaných byly akce Sea Dogs považovány za vlastenecké, za prostředek propagace protestantského náboženství a doplnění rozvíjejícího se královského námořnictva. Španělé je však považovali za piráty a jako s takovými s nimi jednali i u španělských soudů.
Na této rytině se královna Alžběta I. vítá sira Francise Drakea na palubě jeho lodi v roce 1581 poté, co úspěšně obeplul zeměkouli a vrátil se s lodí plnou koření.
Pirátský sponzoring
Každý, kdo měl chuť drancovat španělské lodě a k dispozici loď, mohl požádat o „zakázku“ královnu Alžbětu I. nebo o sponzorství od investorů, společností či akcionářů, aby mohl lovit španělské lodě, ale ti, kteří se vydávali na moře, obvykle pocházeli z vyšších společenských kruhů. Pánové Francis Drake (1540–1596), John Hawkins (1532–1595), Martin Frobisher (asi 1535–1594), Walter Raleigh (asi 1554–1618) a další významní mořeplavci se narodili nebo byli vychováni jako šlechtici.
Díky svému původu a vazbám na námořní svět si vypěstovali zkušenosti s loupežemi na širém moři, které se začaly nazývat „selektivní pirátství“. Působili v celém atlantickém světě, zejména ve španělských koloniích v takzvaném Novém světě. Španělé dali těmto pirátům přezdívku „mořští psi“, protože je nepovažovali za nic lepšího než za zvěř, která plní příkazy svých pánů.
Zisk jako soukromník nebyl zaručen; ve skutečnosti na soukromé lodi posádka velmi zřídka vydělávala. Místo toho fungovali na systému „kořist za mzdu“, kdy dostávali část zboží uloupeného během útoku. Tento systém motivoval k zabírání lodí jakéhokoli národa, dokonce i vlastních.
Pokud je nepodporovala sama královna Alžběta I., byly podniky Sea Dogs často sponzorovány třetími stranami, což umožnilo koruně distancovat se od soukromníků a zároveň podpořit národní zájmy. Významným příkladem je výprava Thomase Whitea v roce 1560 napobřeží severní Afriky; nedbaje pokynů svého sponzora se zmocnil dvou španělských lodí s pokladem, které převážely stříbro ze španělských amerických kolonií, a odvezl je zpět do Anglie. Úřady v Londýně viděly, že útok je výnosný, a přehlédly, že chybí zatykač a že se jedná o jasný pirátský čin, což umožnilo Whiteovým investorům i anglické vládě, která měla nárok na podíl z kořisti, profitovat z Whiteova rozhodnutí.
Humphrey Cole byl jedním z nejlepších výrobců přístrojů v Anglii v době královny Alžběty I. Jím vyrobený astroláb pro mořeplavbu z roku 1500 zahrnuje kompas, věčný kalendář a úhloměr.
Frobisher, Hawkins a Drake byli nejslavnější mořeplavci alžbětínské éry. Sir Martin Frobisher podnikl tři plavby do Nového světa a hledal Severozápadní cestu. Sir John Hawkins byl obchodník. Sir Francis Drake byl objevitel, námořní kapitán, soukromník, námořní důstojník a politik.
Úspěchy soukromníků
Navzdory veškerým snahám španělské koruny opevnit své koloniální přístavy se Angličanům podařilo proniknout na španělské území. Sir Francis Drake si ze Španělů udělal oblíbený cíl a útočil na jejich nejzranitelnější místa.
V roce 1572 se vydal na výpravu s cílem dobýt Nombre de Dios, důležité město v Panamě, které okupovali Španělé a kam se dovážely stříbrné a zlaté poklady z Peru, aby je španělské flotily vyzvedly. Na dvou malých lodích Pascha a Swan připlul s pouhými 73 muži. Pokusil se město dobýt, ale po potyčce s místní španělskou domobranou byl zraněn a musel se se svými muži stáhnout. V oblasti zůstal i následující rok, a dokonce se spojil s francouzským bukanýrem Guillaumem Le Testuem, aby se úspěšně zmocnil 20 000 liber ve zlatě a stříbře z karavany mul.
Drake pokračoval v demonstraci slabin španělské obrany, když v letech 1585–1586 proplul s flotilou sedmi velkých lodí a 22 menších plavidel španělskou Západní Indií. Vyplenili a vydrancovali Santiago na Kapverdských ostrovech, dobyli jedno z nejbohatších měst v celém Karibiku, Santo Domingo na ostrově Hispaniola, a obsadili kolumbijskou Cartagenu. Nakonec v roce 1586 Drake se svými muži zničil město St Augustine na Floridě a vrátil se do Anglie.
Kromě zboží a zlata, které Drake a jeho muži ukořistili během Velké výpravy v letech 1585–86, si z vykupování měst a jejich obyvatel odnesli také více než 135 000 dukátů neboli zlatých obchodních mincí. Nájezdy na Španěly pokračovaly až do doby, kdy Anglie a Španělsko uzavřely mír, čímž skončila anglo-španělská válka (1585–1604), ale odkaz Mořského psa žil dál.
