V roce 1607 připlulo k břehům dnešní Virginie několik lodí s asi stovkou anglických přistěhovalců. Na malém ostrově v ústí řeky James založili první anglickou kolonii v Severní Americe – Jamestown. Začátky byly nesmírně těžké. Osadníci čelili nemocem, hladu i útokům domorodých Indiánů. Během prvních let mnoho z nich zemřelo.
Přesto se jim nakonec podařilo založit životaschopnou osadu, která se stala základem pro pozdější kolonizaci východního pobřeží Severní Ameriky Brity. Jamestown je tak považován za kolébku budoucích Spojených států amerických.
V roce 1608 postavili osadníci v centru pevnosti také malý dřevěný kostel (v něm se mimo jiné vdala Pocahontas za Johna Rolfa, ale to je jiný příběh). A právě v základech tohoto kostela učinili archeologové až v roce 2013 mimořádný objev. V prostoru presbytáře, tedy v nejvýznamnější části kostela, odkryli čtyři hroby. Jejich umístění naznačovalo, že zde museli být pohřbeni velmi významní členové kolonie.
Dva tajemní muži z presbytáře
Archeologové a historici se pustili do detektivní práce. Porovnáním historických záznamů a archeologických nálezů se jim podařilo identifikovat, komu pravděpodobně patřily ostatky ve dvou z těchto hrobů.
Prvním byl Sir Ferdinando Wenman (někdy uváděn jako Wainman), anglický rytíř a bratranec tehdejšího guvernéra kolonie Thomase Westa. Druhým pak měl být jistý kapitán William West, o kterém se v dobových pramenech píše jako o „příbuzném“ guvernéra Westa.
Oba muži připluli do Jamestownu v červnu 1610 s posilami pro skomírající kolonii. Oba také velmi brzy – již během léta téhož roku – v osadě zemřeli. Sir Wenman podlehl nemoci, kapitán West pak padl v boji s Indiány.
Údajný portrét guvernéra Thomase Westa. Mimochodem. K dokreslení vazeb jeho rodiny je zajímavé poznamenat, že se vlastně jednalo o pravnuka Marie Boleynové, sestry Anny Boleynové, druhé manželky krále Jindřicha VIII.
Jenže zatímco o siru Wenmanovi existovalo poměrně dost informací, o kapitánu Westovi toho bylo známo jen velmi málo. Nikdo přesně nevěděl, v jakém byl vlastně příbuzenském vztahu s guvernérem Westem a jeho rodinou. A právě tady vstoupila do hry moderní genetika.
DNA promlouvá přes staletí
Vědci se rozhodli analyzovat DNA z kostí obou mužů. I když se jednalo o více než 400 let staré ostatky, podařilo se jim získat dostatek genetického materiálu pro analýzu.
„Překvapivě jsme zjistili, že oba muži sdíleli stejný typ mitochondriální DNA,“ uvádí jedna z vedoucích výzkumu, antropoložka Karin Bruwelheideová ze Smithsonova institutu. „To znamená, že museli být příbuzní po mateřské linii.“
Toto zjištění bylo nečekané. Podle původních předpokladů měli být oba muži spřízněni přes otcovskou linii rodu Westů. Nyní se ale ukázalo, že jejich příbuzenství je mnohem složitější.
Vědci se proto znovu ponořili do studia historických pramenů. A postupně začali rozplétat fascinující příběh, který byl po staletí skryt.
Utajené dítě šlechtičny
Klíčem k rozluštění záhady se nakonec stal soudní zápis z roku 1616, který se týkal pozůstalosti po kapitánu Westovi. V něm se píše o jistých špercích, které kapitán zdědil po své matce Elizabeth.
Elizabeth byla nejmladší dcerou Williama Westa, prvního barona De La Warr (vyslovováno „Delavér“). Nikdy se nevdala a podle všeho žila až do své smrti v domácnosti svého otce. Stojí za zmínku, že přídomek De La Warr sdílel i jeho vnuk, guvernér Thomas West, a podle něj byla pojmenována zátoka, řeka, indiánský kmen a nakonec i celý stát Delaware.
Ale zpátky k rodinému tajemství rodu, provázaného například i s Annou Boleynovou. Elizabeth totiž někdy kolem roku 1586 porodila nemanželské dítě – chlapce, kterému dali jméno William West. Tedy pozdějšího kapitána Williama Westa.
„V tehdejší době bylo nemanželské dítě v šlechtické rodině obrovskou společenskou ostudou,“ vysvětluje historik David Givens. „Proto se ho snažili co nejvíce utajit.“
Malého Williama vychovávala jeho teta Mary, provdaná Blountová. Formálně byl ale považován za vzdáleného příbuzného rodu Westů. To mu umožnilo získat vzdělání a později i vojenskou hodnost kapitána.
Když se naskytla příležitost odplout do nové kolonie v Americe, William ji využil. Pro nemanželského syna to byla šance na nový začátek daleko od svazujících poměrů v Anglii. Nebyl na to ovšem sám, protože jak guvernér Thomas West, tak sir Ferdinando Wenman byli jeho přímí bratranci. Nicméně Nový svět ukázal drsnou tvář i novopečené elitě první anglické kolonie.
Objev utajeného nemanželského dítěte v jedné z nejvýznamnějších šlechtických rodin alžbětinské Anglie je pro historiky mimořádně zajímavý. „Je fascinující, že i po 400 letech můžeme díky vědeckým metodám odhalit tato rodinná tajemství,“ poznamenávají autoři studie.
