Před dávnými časy žili na ostrově Flores v Indonésii podivní lidé malého vzrůstu, kteří obývali ostrov mezi obřími čápy a zmenšenými slony.

Když vědci tento měsíc před dvaceti lety poprvé představili světu Homo floresiensis, zněl tento prehistorický lidský příbuzný jako něco z fantasy románu, neobvyklá bytost žijící ve „ztraceném světě“ obklopená podivnými zvířaty. V té době zpopularizovaly filmy Pána prstenů Petera Jacksona ikonické hrdiny malého vzrůstu z této fantasy série a Homo floresiensis si svou velikostí rychle získal přezdívku „hobit“.

Po dvou desetiletích výzkumů a nemalém množství kontroverzí si však můžeme být jisti, že Homo floresiensis ve skutečnosti nebyl ani zdaleka tak malý člověk s velkýma nohama a zálibou v koláčcích se semínky. Naši dávní evoluční bratranci na Floresu představují jedinečnou linii, která žila v době, kdy se do různých částí naší planety šířilo více lidských druhů, a tento náš záhadný příbuzný dodnes vědce mate.

Kdo objevil zkameněliny „hobitů“?

Vědecký příběh H. floresiensis začal v roce 1999. Archeology zajímalo, jak se pravěcí lidé vydávali z Asie do Austrálie a zda Flores mohl být zastávkou, když náš druh přeskakoval ostrovy v Pacifiku. Chladná jeskyně mezi zalesněnými vrchovinami Floresu zvaná Liang Bua se zdála být ideálním místem pro hledání důkazů o lidech žijících na ostrově. V blízkosti dvou řek se v jeskyni nacházel kámen vhodný k výrobě nástrojů a vypadala jako místo, kde se mohli hominidé usadit.

Vykopávky začaly o dva roky později. Odborníci brzy začali nacházet kosti vyhynulého slona Stegodona, obřího čápa, hlodavců a dokonce i komodských draků. V roce 2003 pak vědci objevili něco zvláštního.

Pověst o objevu praví, že při vykopávání jeskynních sedimentů uložených v pleistocénu našel místní terénní pracovník kosti lidské lebky. Wahyu Saptomo, archeolog z Indonéského národního výzkumného centra pro archeologii (Arkenas), ten den dohlížel na vykopávky a v roce 2018 pro South China Morning Post vzpomínal: „Věděl jsem, že ať už je to cokoli, je to důležité.“

Saptomo spěchal předat zprávu Thomasi Sutiknovi, archeologovi pověřenému vedením vykopávek, který v době nálezu lebky ležel v hotelu s horečkou. Sutikna v roce 2014 řekl časopisu Nature, že horečka okamžitě zmizela. Když se druhý den vrátil, aby se připojil k týmu, vymyslel tým plán, jak křehké ostatky vyjmout, aniž by je poškodil.

Podle kostry se dalo usuzovat, že jedinec měřil na výšku necelý metr a vážil asi 35 kilogramů. Vědci zkamenělinu označili LB1 a dali jí také láskyplnou přezdívku „Flo“. Takto malé kosti zpočátku vědce přiměly k domněnce, že patří dítěti. Rychle se však ukázalo, že tým našel něco úplně jiného, a určení identity pradávného jedince bylo první velkou záhadou.

Kdo byli tito „hobiti“?

Stáří kostí okamžitě vyvolalo otázky. Stará geologická zpráva je umisťuje do vrstvy hornin z doby před 18 000 lety, tedy dlouho poté, co se moderní lidé objevili před zhruba 300 000 lety ve starověké Africe. Bližší zkoumání kostí jejich souvislost s moderním lidským dítětem zhatilo. Zkameněliny pocházely z dosud nevídaného druhu člověka, který se více podobal nejstarším příslušníkům našeho rodu Homo z doby před dvěma miliony let než jiným lidem z doby ledové, jako jsme my a neandrtálci. V roce 2004 tým Liang Bua oficiálně pojmenoval malé příbuzné člověka Homo floresiensis.

Nečekaný objev brzy zastínily kontroverze. Koncem roku 2004 indonéský antropolog Teuku Jacob odstranil většinu nalezeného materiálu H. floresiensis ze sbírek Národního výzkumného archeologického centra v Jakartě. Jacob tvrdil, že kosti představují moderního člověka s vývojovými poruchami, nikoli jiný lidský druh, a šířily se zvěsti, že křehké kosti nebyly vyjmuty podle vědeckých standardů. Nakonec o několik měsíců později Jacob kosti vrátil. Několik z nich bylo někdy během přepravy mezi laboratořemipoškozeno, přičemž tým Liang Bua a Jacob se neshodli na tom, co se stalo. Skandál byl tak silný, že úředníci v Indonésii na dva roky uzavřeli přístup do Liang Bua.

Při obnoveném průzkumu jeskyně bylo nalezeno ještě více fosilií H. floresiensis. Do roku 2015 našli archeologové na tomto místě pozůstatky nejméně 15 prvních lidí. Aktualizované radiouhlíkové datování zařadilo homininy v jeskyni Liang Bua do období před 60 000 až 100 000 lety, a kamenné nástroje z jiné lokality naznačují, že dávní lidé se na ostrov dostali nejméně před milionem let. Další studie zveřejněná v srpnu potvrzuje, že malí lidé žili na Floresu již před 700 000 lety.

Objev dalších fosilií H. floresiensis měl zásadní význam pro zjištění identity těchto pravěkých hominidů. Stejně jako Jacob i někteří odborníci předpokládali, že kosti z Liang Bua představují moderní lidi s různými zdravotními potížemi, jako je mikrocefalie nebo Downův syndrom, které by způsobily jejich malou velikost a tvar lebky. Kostry jedinců H. floresiensis však mají velmi shodné rysy, které jsou spíše znakem jiného druhu než nemoci nebo zranění. Antropologové si však stále lámou hlavu nad tím, jak se jedinci tohoto druhu na Flores dostali a kam na evolučním stromu patří.

Odkud se vzali „hobiti“?

Původně se tým Liang Bua domníval, že H. floresiensis pochází z populace dřívějšího příbuzného člověka Homo erectus, která se během své izolace na ostrově zmenšila. Homo erectus byl jedním z prvních lidských druhů, který se zhruba před dvěma miliony let vydal z Afriky a dostal se až do Indonésie, než zhruba před 110 000 lety vymřel. Extrémní charakter dalších fosilií nalezených na Liang Bua se zdál být v souladu s tím, co biologové nazývají ostrovní efekt, kdy se ostrovní živočichové buď zmenšují, nebo zvětšují. Předpokládá se, že tyto neobvyklé evoluční posuny způsobuje menší geografická rozloha, nedostatek velkých savčích predátorů, jako jsou velké kočky, a další faktory. Zdálo se, žeH. floresiensis naznačuje, že lidé podléhali stejným jevům v izolaci.

Nejstarší fosilie H. erectus v této oblasti jsou však přibližně stejně staré jako nejstarší H. floresiensis. A když se někteří antropologové podívali na kosti lidí z Floresu, viděli v nich známky mnohem starších lidí. Chodidla, zápěstí a další části kostry H. floresiensis se více podobají ještě starším příbuzným člověka z doby před asi dvěma miliony let, jako jsou druhy Australopithecus a Homo habilis, což naznačuje, že lidé z Flores představují ranou lidskou linii, která se nějakým způsobem dostala do Indonésie. Doposud však antropologové nenašli takové fosilie raných lidí mimo Afriku. Obě hypotézy mají svá úskalí a čekají na budoucí objevy, které doplní pozadí krátkověkých lidí.

„Ti, kteří si myslí, že Homo floresiensis je potomkem Homo erectus, se domnívají, že jsou malí v důsledku ostrovního zakrnění,“ říká Matt Tocheri, antropolog z Lakehead University v Kanadě, který fosilie studoval. Problém je v tom, že neexistuje žádná posloupnost fosilií, která by ukazovala, že se H. floresiensis nebo jeho předci v průběhu času zmenšovali. „Jiní, stejně jako já, jsou otevřenější myšlence, že H. floresiensis mohli být malí, protože jejich raní homininí předkové mohli mít na začátku malé tělo a malý mozek,“ říká Tocheri, ale uznává, že tato alternativa stále vyžaduje fosilní důkazy takových raných lidí mimo Afriku.

Co ještě žilo na tomto ostrově?

I když odborníci čekají na další objevy, které by vyřešily původ H. floresiensis, analýza jeskyně a její širší fauny pomohla doplnit, jak asi vypadal svět lidí na Floresu.

Nález raného člověka na tropickém sopečném ostrově byl pro vědeckou komunitu překvapivý. „Flores měl neobvyklou ekologii ve srovnání s jinými oblastmi s fosilními homininy, jako je Afrika,“ říká Hanneke Meijerová, paleontoložka z univerzity v norském Bergenu. Husté lesy na ostrově se značně lišily od klasických představ o prvních lidech, kteří se procházejí po východoafrických pastvinách. Starověký Flores byl domovem malých slonů, velkých ještěrů a dalších neobvyklých tvorů, zvířat, která H. floresiensis nepochybně důvěrně znal.

Fosilie ptáků patří k nejužitečnějším zkamenělinám pro dokreslení ekologie pravěkého Floresu. „Ptáci nám mohou poskytnout velmi užitečné informace o prostředí, vegetaci a dynamice mezi druhy v ekosystému,“ říká Meijer.

Obří čáp Leptoptilos robustus, vysoký téměř dva metry, by se tyčil nad H. floresiensis. Ačkoli tento pták nebyl ve srovnání s jinými fosilními čápy nijak výjimečně velký, patřil k větším masožravcům na ostrově a pravděpodobně lovil ostrovní hlodavce a navštěvoval mršiny větších zvířat, jako byl například stegodon.

„Obří čápi a supi byli na Stegodonovi potravně závislí, stejně jako komodští draci a H. floresiensis,“ říká Meijer, což znamená, že několik druhů bylo na slonech potravně závislých. Když sloni vyhynuli, způsobilo to kaskádový efekt, který by mohl vysvětlit vymizení masožravců, včetně H. floresiensis, z ostrova. „Pro mě je to důkaz, že hominini byli jen součástí mnohem většího ekosystému,“ říká Meijer.

Co stále nevíme o Homo floresiensis

Navzdory všemu, co antropologové zjistili, stále není jasné, jak přesně se tito dávní lidé na Floresu ocitli a proč zmizeli. Odhalení odpovědí bude vyžadovat pochopení člověka nikoli jako podivné singularity v lidských dějinách, ale jako propojené součásti starověkého světa. „Myslím, že evoluci H. floresiensis můžeme pochopit pouze v kontextu evoluce samotné floreské fauny, protože do tohoto prostředí přišel a prosperoval v něm více než 700 000 let,“ říká Meijer. Jak hominini přišli, odkud přišli a co se z nich stalo, jsou stále otevřené otázky, jak naznačuje probíhající výzkum na dalších lokalitách, jako je například místo v ostrovní pánvi So'a zvané Malahuma, kde byly nalezeny kosti stegodona a kamenné nástroje.

„Kdyby existovala kniha, která by obsahovala všechny informace, které bychom o H. floresiensis chtěli vědět , pak by to, co o nich víme nyní, sestávalo jen z několika roztrhaných a potrhaných stránek s několika neúplnými větami a odstavci,“ říká Tocheri. Víme, že existovali a lišili se od ostatních lidí, ale nevíme o nich mnohem víc, než v současnosti chápeme. „Co říkal Gandalf?“ Tocheri se zamyslí: “Když si myslíte, že o hobitech něco víte, tak vás napřed úplně překvapí.“