Nejstarší důkaz o užívání rostlin jako léků – pravděpodobně pro léčení nebo povzbuzení - byl možná nalezen mezi lidskými ostatky v 15 000 let starém jeskynním pohřbu v severní Africe.
Podle studie zveřejněné tento měsíc v časopise Scientific Reports objevili vědci ve starověké pohřební jámě v Grotte des Pigeons (Holubí jeskyni) v severovýchodním Maroku šišky semen keře rodu Ephedra podobné bobulím.
Šiškyefedry obsahují látku efedrin, silný stimulant, který urychluje komunikaci mezi mozkem a tělem, a vědci se domnívají, že byly konzumovány během pohřbu – což naznačuje, že rostlina byla hojně využívána lidmi z doby kamenné, kteří v té době žili poblíž.
Objev „podtrhuje důležitou roli rostlin v životě paleolitu, dlouho předtím, než se objevilo zemědělství nebo usedlý způsob života,“ uvedl hlavní autor studie Jacob Morales, archeobotanik ze španělské univerzity Las Palmas of Gran Canaria. „Naše výsledky zdůrazňují, že rostliny byly pro paleolitická společenství významným zdrojem.“
Dnes je efedrin známý jako látka usnadňující dýchání a jako „vazokonstriktor“ – lék, který zužuje cévy a může snižovat některé typy krvácení.
Tento stimulant však může také zvýšit krevní tlak a srdeční tep na nebezpečnou úroveň a jeho pravidelné užívání může způsobit záchvaty.
Písemnosti ze starověké Číny ukazují, že keře efedrinu byly po tisíce let používány v tradičních lécích proti nachlazení a dodnes se za tímto účelem prodávají na trzích v některých částech Afriky a Asie; zatímco méně silná látka příbuzná efedrinu, nazývaná pseudoefedrin, je dnes složkou mnoha léků proti nachlazení.
Hrobová jáma v Grotte des Pigeons obsahovala lidské ostatky (modrá barva na obrázku vlevo), jádro z ovčího rohu Barbardy (šedá barva), kámen s okrem (tmavě šedá a červená barva), zvířecí kosti (žlutá barva), mušle (zelená skvrna), hranice hrobové jámy (přerušovaná čára) a šišky efedrinu (červené skvrny). Šišky (na obrázku vpravo) obsahují semena.
Drogy na pohřbu
Grotte des Pigeons je známá také jako Taforalt, podle názvu nedaleké amazigské (berberské) vesnice, a obsahuje doklady o lidském osídlení a pohřbívání v různých obdobích v průběhu více než 100 000 let. V době tohoto pohřbívání žili podél pobřeží severní Afriky lovci-kočovníci zvaní Iberomaurové, kteří pravděpodobně obývali i tuto jeskyni.
Morales říká, že pohřeb „měl zřejmě zvláštní význam“, a poznamenává, že starověká jáma obsahovala také důkazy o zmasakrovaných ovcích a velkých ptácích, známých jako velcí dropi.
„Tyto pozůstatky naznačují, že do pohřební jámy byly vedle lidského těla a dalších cenných předmětů záměrně ukládány i části zvířat,“ říká. „Je možné, že efedrin byl konzumován spolu s těmito speciálními potravinami během rituální hostiny, které se skupina účastnila, a že všechny tyto předměty byly následně pohřbeny v jámě spolu se zemřelým.“
Pravěké rostliny
„Efedra je silná rostlina, která může působit jako silný stimulant a zároveň má léčivé účinky,“ říká archeoložka Karen Hardyová z britské University of Glasgow, která se na studii nepodílela.
Je však také potenciálně nebezpečná a její užívání podle ní naznačuje hluboké porozumění jejím účinkům.
Morales poznamenává, že veškeré znalosti o fyziologických účincích rostliny mohly být získány pouze její konzumací.
„Chápeme, že šišky efedry sloužily jako 'léčivá potravina' ceněná jak pro své terapeutické, tak nutriční účinky,“ říká a dodává, že moderní rozlišení mezi potravinou a lékem tehdy pravděpodobně neexistovalo.
Vědcům se nepodařilo přesně určit druh efedry v hrobové jámě, ale šišky semen se velmi podobají šiškám efedry křehké, jednoho z pěti druhů efedry, které se dnes běžně vyskytují v Maroku.
Podle Hardyho nyní nelze přesně zjistit, proč pravěcí obyvatelé Maroka tuto rostlinu konzumovali.
Ale „žádný typ užívání by se neměl vylučovat, zejména s ohledem na kontext údajného pohřebního obřadu,“ říká. „Její přítomnost ve spojení s pohřbem... je pravděpodobně významná.“
Archeoložka Anna Maria Mercuriová z italské Univerzity v Modeně a Reggio Emilia, odbornice na pravěké užívání rostlin, která se na výzkumu rovněž nepodílela, říká, že šišky efedry v Grotte des Pigeons jsou důkazem „kompetentního, sofistikovaného a pro nás překvapivého lidského chování“.
„Není pochyb o tom, že jsme se my lidé velmi brzy naučili používat rostliny podle jejich vlastností, hledat jejich výhody a pomoc při ovládání přírody,“ říká.
Pokud Iberomaurové chápali účinky efedry, mohli ji používat i v jiných prostředích. Morales říká, že existují důkazy o tom, že tito starověcí lidé byli zběhlí v primitivních operacích, jako je trhání zubů a trepanace – kdy se do lebky vyvrtal malý otvor, údajně k léčbě nemocí.
„Vzhledem k vazokonstrikčním vlastnostem efedry se mohla používat k minimalizaci krevních ztrát při těchto operacích,“ říká. „Její antibakteriální a protiplísňové účinky by dále podpořily hojení tím, že by snížily riziko infekce.“
Starověké léky
Nový objev je zřejmě nejstarším důkazem toho, že pravěcí lidé používali rostliny jako drogy.
Vědci již dříve spojili pyl ze slavného neandertálského „květinového pohřbu“ v jeskyni Šanidar v Iráku s řebříčkem a heřmánkem – rostlinami, které působí jako mírná sedativa. Tento konkrétní pohřeb je starý až 70 000 let. Nejnovější výzkumy však naznačují, že pyl souvisí spíše se současnou aktivitou včel.
Starověké spisy z Číny, Egypta a Mezopotámie – včetně Eposu o Gilgamešovi, 4000 let staré sumerské básně a jednoho z nejstarších psaných textů na světě - popisují rostliny používané jako léky.
Efedrin se objevil také v nedávné analýze 3 000 let starých pramenů vlasů ze středomořského ostrova Menorca spolu s halucinogenními rostlinnými látkami atropinem a skopolaminem.
Pohřební rituály
Morales neočekával, že při mikroskopické analýze starověkého pohřbu jeho tým najde šišky efedrinu.
„Zbytky plodů Ephedry jsou v archeologických nalezištích vzácné,“ říká. „Pokud je nám známo, žádné takové nálezy nebyly v paleolitických lokalitách učiněny, takže jejich objevení v koncentraci na jednom z nejstarších pohřebišť v Africe bylo zcela nečekané.“
Studie starověkých vlasů z Menorky naznačila, že efedrin byl užíván ke zmírnění nevolnosti pociťované při užívání halucinogenů, a Morales se domnívá, že to mohlo být možné i v Grotte des Pigeons.
Efedrin však podle něj mohl sloužit i k mnoha jiným účelům, například k udržení bdělosti, zmírnění bolesti během rituálních akcí nebo snížení únavy po shromažďování speciálních potravin na pohřební hostinu.
Je však nepravděpodobné, že by se používala k prostému „tripu“.
„Nedomníváme se, že byl používán rekreačně, jak se to často děje v moderním kontextu, protože se zdá, že jde o současnější praxi,“ říká Morales.
Etnobotanik Giogio Samorini, nezávislý badatel, který se zabývá pravěkým užíváním psychoaktivních drog a na studii se nepodílel, říká, že nedávné archeologické nálezy „konečně zaplnily to, co dosud bylo záhadnou mezerou, pokud jde o znalost a užívání efedry v lidské minulosti“.
„Výjimečnost marockého nálezu nepochybně spočívá v jeho velké starobylosti a v tom, že je první na africkém kontinentu,“ říká.
Mnoho moderních archeologů interpretuje užívání těchto drog jako léčivé; ale i když není jasné, proč Iberomaurové v Grotte des Pigeons konzumovali šišky efedry, pravěké užívání těchto rostlin mohlo být velmi odlišné od jejich dnešního využití.
Jisté je jen jedno, říká Samorini: „I pravěký člověk zažil omamné účinky těchto rostlin.“
Sledujte nás v Google Zprávách