Sen o vlastní restauraci 

Leah Chaseová, nejstarší z jedenácti dětí, se narodila v roce 1923 v Madisonville v Louisianě. Její rodiče ji vychovávali k pracovitosti a soběstačnosti.  

„Leah vyrůstala v období, kdy to „barevní“ Američané měli velmi těžké. Její rodina bývala chudá a měla co dělat, aby uživila všechny své hladové krky. Zvládala to díky surovinám, které si sama vypěstovala na zahradě,“ uvádí Stella Chase Reeseová, dcera Leah Chaseové a současná majitelka restaurace Dooky Chase. 

Chaseová se záhy přestěhovala do New Orleansu za svojí tetou, aby tam pokračovala ve svém vzdělávání studiem na St. Mary's Academy, která sídlila ve Francouzské čtvrti; právě zde se Chaseová začala seznamovat s kulinářským světem. 

„Během studia na St. Mary's poznala mnoho restaurací, které ji velmi přitahovaly,“ říká Reeseová. „Tehdy se zrodil i její sen o vlastní restauraci.“ 

První úspěchy 

Její gastronomická kariéra ve francouzské čtvrti začala v jejích osmnácti letech. Nejprve pracovala v dnes již neexistující restauraci Colonial, v níž vydělávala jeden dolar za den. Inzerát v novinách, v němž hledali „atraktivní světlejší servírku“, ji poté přivedl do podniku Coffee Pot v srdci města. 

Tyto zkušenosti spolu s venkovskou výchovou ji odlišovaly od ostatních neworleanských kuchařů, uvádí Mark Cave, hlavní historik sbírky Historic New Orleans Collection. „Od dětství měla vztah k půdě, a ten si pak přinesla s sebou do velkoměsta,“ uvádí badatel. 

Práce ve Francouzské čtvrti ji otevřela dveře do světa dobrého jídla. Stolování pro ni nebylo jen konzumací potravy, ale spojení lidí, jídla a emocí. 

V roce 1946 se Chaseová provdala za místního hudebníka Edgara „Dookyho“ Chase Jr. Jeho rodiče založili v roce 1939 obchod s místními slavnými sendviči „po' boy“, a v roce 1941 otevřeli restauraci Dooky Chase. 

„Afroameričané museli zakládat podniky postupně, protože neměli nikoho, kdo by jim půjčil peníze na rozjezd nějakého podnikatelského záměru,“ uvádí Reeseová. „Moje babička mohla v roce 1941 koupit budovu pouze s pomocí obchodníka, který jí byl ochoten důvěřovat.“ 

Zpočátku se Chaseová soustředila na výchovu svých čtyř potomků. Když však její nejmladší dítě začalo chodit do školky, připojila se k rodinnému podniku a přinesla s sebou vizi, že podnik rozšíří na restauraci. „Byla to prostě temperamentní žena, která prosazovala to nejlepší z nejlepšího,“ uvádí Cave. 

Nastavení kulinářského standardu 

Na počátku šedesátých let 20. století, ve městě hluboce rozděleném segregací, sehrála restaurace Dooky Chase klíčovou roli v hnutí za občanská práva. Scházeli se v ní jeho přední osobnosti jako Martin Luther King Jr., Thurgood Marshall a James Baldwin. 

„Velkými finančními podporovateli hnutí za občanská práva byly odbory a mnozí z těch, kteří hnutí pomáhali s organizováním, byli běloši,“ vysvětluje Cave. „[Chaseová] porušila zákon tím, že obsluhovala černochy a bělochy u jednoho stolu. Přiměla však policii, aby nad tím přimhouřila oči – její zástupce uplácela dobrým soustem,“ uvádí historik. 

Chaseová údajně často přemýšlela nad svým přínosem pro hnutí. „Moje matka jednou hovořila s knězem a zajímalo ji, zda má nějaký talent na to, zlepšit svět,“ říká Reeseová. „Kněz matce řekl: ‚Kolik lidí by podle tebe dokázalo nakrmit tolik ostatních a udělat je šťastnými? Využíváš k tomu talent, který ti dal Bůh.‘“ 

Chaseová si tehdy uvědomila, že hnutí pomáhá upevňovat svým vlastním způsobem. „Právě nad jejími pokrmy vymýšleli hosté restaurace další kroky hnutí,“ vypráví Reeseová. „Matka mi jednou řekla: ‚Díky mé misce gumba jsem změnila směřování Ameriky.‘“  

Trvalý odkaz 

Vliv Chaseové na kreolskou kuchyni sahal daleko za práh její restaurace. Koření a chutě každého jídla, které Chaseová vytvořila, jí vynesly přezdívku „královna kreolské kuchyně“. Zasloužila se o zdokonalení a zpopularizování kreolských chutí, přičemž tradiční recepty spojila s inovativními technikami a pozvedla tak tuto kuchyni na novou úroveň. 

Mnoho významných šéfkuchařů, včetně Emerila Lagasseho a Johna Beshe, uvádí, že Chaseová měla zásadní vliv na jejich kariéru, protože jim vštípila důležitost čerstvých místních surovin a význam kulinářského dědictví. 

Chaseová zemřela v roce 2019, ale její odkaz žije dál prostřednictvím její rodiny a nespočtu kuchařů, které inspirovala. Disneyovský příběh princezny Tiany, který vypráví cestu Chaseové od skromných začátků ke kulinářské dokonalosti, vyzvedává témata vytrvalosti, tvrdé práce a podpory komunity. 

„Tento příběh je inspirativní nejen pro lidi tmavé pleti, ale také pro podnikatelky, které se potýkají s problémem financování svých obchodních nápadů,“ uvádí Reeseová. „Matka vyrůstala s vědomím, že nic nepůjde snadno, ale vždycky, když uspěla, si dávala pozor na to, aby s sebou ‚nahoru‘ táhla i svoji komunitu, protože byla přesvědčena, že ‚jednota nás všechny posiluje‘.“