Vlastnosti moderních upírů jsou poměrně dobře známé. Mají tesáky, pijí lidskou krev a nevidí se v zrcadle. Lze je zahnat česnekem nebo zabít kůlem do srdce. Někteří, jako například Drákula, jsou aristokraté, kteří žijí na hradech.
Upíři však zpočátku nebyli tak jasně definováni. Vědci předpokládají, že moderní pojetí těchto halloweenských příšer se vyvinulo z různých tradičních představ, které se tradovaly po celé Evropě. Tyto představy se soustředily na strach, že mrtví, kteří jsou jednou pohřbeni, mohou stále škodit živým.
Tyto legendy často vznikly z nepochopení toho, jak se těla rozkládají. Když se kůže mrtvoly zmenšuje, může se zdát, že se její zuby a nehty prodloužily. A jak se rozkládají vnitřní orgány, může z nosu a úst vytékat tmavá "očistná tekutina". Lidé, kteří tento proces neznají, by si tuto tekutinu mohli vyložit jako krev a podezřívat mrtvolu, že ji pila od živých.
Krvavé mrtvoly nebyly jediným důvodem k podezření. Než lidé pochopili, jak se šíří některé nemoci, představovali si někdy, že za neviditelnými silami, které pomalu pustoší jejich společenství, stojí upíři. "Jedinou konstantou ve vývoji upírských legend bylo jejich úzké spojení s nemocemi," píše Mark Collins Jenkins ve své knize Vampire Forensics. Snaha zabít upíry nebo jim zabránit v krmení byla pro lidi způsobem, jak získat pocit, že mají nad nemocemi určitou kontrolu.
Upíři: Existují v dnešním světě?
Evropští upíři
Z tohoto důvodu se strach z upírů zpravidla časově shodoval s výskytem moru. V roce 2006 objevili archeologové v italských Benátkách lebku ze 16. století, která byla pohřbena mezi oběťmi moru s cihlou v ústech. Cihla byla pravděpodobně pohřební taktikou, která měla zabránit tomu, aby strega - italští upíři nebo čarodějnice - opustili hrob a začali požírat lidi.
Předpokládalo se, že ne všichni upíři fyzicky opouštějí svůj hrob. V severním Německu zůstávali Nachzehrer neboli "posmrtní upíři" v zemi a přežvykovali své pohřební rubáše. Tato víra opět pravděpodobně souvisí s očistnou tekutinou, která mohla způsobit, že se rubáš prohnul nebo roztrhl, a vytvořit tak iluzi, že jej mrtvola žvýkala.
Předpokládalo se, že tito "žvýkači" stále působí potíže i na povrchu a také se věřilo, že jsou nejaktivnější v době vypuknutí moru. V traktátu "O žvýkajících mrtvých" z roku 1679 obvinil protestantský teolog Nachzehrery z toho, že okultními procesy škodí pozůstalým členům rodiny. Napsal, že lidé je mohou zastavit tím, že exhumují tělo a vycpou mu ústa hlínou a možná i kamenem a mincí k dobru. Bez schopnosti žvýkat, tvrdil traktát, by mrtvola zemřela hlady.
Pověsti o upírech se k nelibosti některých významných představitelů společnosti v 17. a 18. století nadále šířily v jihoevropských a východoevropských zemích. V polovině 18. století papež Benedikt XIV. prohlásil, že upíři jsou "bludné výmysly lidské fantazie", a habsburská panovnice Marie Terezie odsoudila víru v upíry jako "pověru a podvod".
Přesto tažení proti upírům pokračovalo i nadále. A možná nejpřekvapivější je, že k jedné z posledních velkých upírských "událostí" došlo v 19. století v Nové Anglii, dvě století po nechvalně proslulých salemských čarodějnických procesech.
Ze starého světa do nového
V roce 1892 zemřela devatenáctiletá Mercy Brownová z Exeteru na Rhode Islandu na tuberkulózu, tehdy známou jako souchotiny. Její matka a sestra již byly mrtvé a její bratr Edwin byl nemocný. Znepokojení sousedé se obávali, že jedna z nedávno zesnulých Brownových může Edwinovi z hrobu škodit.
Když otevřeli hrob Mercy Brownové, našli v jejích ústech a srdci krev a považovali to za známku vampyrismu (i když to tak nenazvali). Sousedé Mercyino srdce spálili a popel přimíchali do lektvaru, který měl Edwin vypít - běžná taktika proti upírům. Lektvar ho měl uzdravit; místo toho Edwin o několik měsíců později zemřel.
Nebyl to ojedinělý případ. Folklorista a autor knihy Jídlo pro mrtvé Michael Bell odhaduje, že je známo 60 příkladů rituálů proti upírům v Nové Anglii 18. a 19. století a několik dalších v jiných částech země. Tyto rituály byly nejčastější ve východním Connecticutu a západním Rhode Islandu, říká Brian Carroll, profesor historie na Central Washington University, který o tomto tématu píše knihu.
Carroll se domnívá, že tyto rituály proti upírům "zavedli jako lékařskou proceduru v době americké revoluce" němečtí lékaři, kteří pracovali pro hesenské jednotky. Z tohoto důvodu se domnívá, že upíři z Nové Anglie vycházeli z německého Nachzehrera. Na rozdíl od krev sajících rumunských upírů zůstávali upíři z Nové Anglie v hrobě a škodili živým prostřednictvím "magie" na dálku, tvrdí.
Bell se však domnívá, že protiupírské praktiky v Nové Anglii pocházely z mnoha míst a že podezřelí upíři z Nové Anglie byli ve skutečnosti podobní spíše rumunským upírům než Nachzehrerům. Stejně jako Rumuni i obyvatelé Nové Anglie "hledali tekutou krev v životně důležitých orgánech, nikoli důkazy o žvýkání rubáše", říká. Protiupírský prostředek "vyříznutí srdce, jeho spálení na popel a darování popela nemocnému nebo nemocným lidem" se praktikoval i v Rumunsku.
Ať už byly tyto víry v Nové Anglii z jakéhokoli důvodu, byly vedeny stejnými společenskými obavami jako ty před nimi: strachem z nemocí a snahou o jejich omezení.
Post-upíří doba
V době upírské paniky v Nové Anglii se upíři objevovali v evropských knihách jako Vampýr (1819), Carmilla (1871-72) a Dracula (1897), stejně jako v divadelních hrách s upírskou tematikou. Ačkoli tito aristokratičtí, sexuální upíři čerpali z lidových legend a minulých upířích strašidel, podobali se spíše upírům, které známe dnes.
Ve 20. století upíří panika utichla, když tato smyšlená monstra nahradila lidovou víru (a když se zlepšily lékařské znalosti); koncem 60. let však došlo k podivnému oživení, když Seán Manchester, předseda Britské okultní společnosti, prohlásil, že upír způsobuje lidem na londýnském hřbitově Highgate podivné věci.
Noviny již dříve přinesly zprávy o vysoké postavě s hořícíma očima a dalších přízračných výjevech, které se na hřbitově vznášely a novináři rychle převzali Manchesterovu teorii, že tato pozorování jsou dílem východoevropského upíra. Noviny jeho tvrzení dokonce trochu přikrášlily a nazvaly postavu "královským upírem" nebo napsaly, že upír před cestou do Londýna v rakvi praktikoval černou magii v Rumunsku.
V roce 1970 Manchester řekl televiznímu zpravodajskému týmu, že má v plánu "probudit" upíra v pátek třináctého. Té noci se na hřbitově Highgate objevily stovky mladých lidí, aby viděli, jak provádí exorcismus (který nakonec neprovedl).
Highgateská panika nebyla případem nemoci obětního beránka upírů, ale spíše mediální senzací a případem "legend trippingu" (mladí lidé chodí na údajně strašidelné místo, aby si vyzkoušeli svou odvahu).
V historii upírských legend je incident v Highgate novodobým fenoménem. Má méně společného s touhou kontrolovat zdraví komunity a mnohem více společného s moderními strašáky, jako jsou strašidelná pozorování klaunů, která se letos stala virálními - i když tomu lidé nevěří, stále je přitahuje humbuk.