„Edgar Allan Poe je mrtev,“ hlásal deník New-York Daily Tribune. „Tato zpráva mnohé zaskočila, ale jenom málokoho zarmoutila.“ Čtyřicetiletý básník a spisovatel, známý především svými hrůzostrašnými detektivními příběhy a básněmi jako „Havran“, zemřel v Baltimoru ve Spojených státech dne 7. října 1849.
Poeova pozice na výsluní americké literatury byla neochvějná již v době jeho smrti. Okolnosti jeho dramatického skonu však zůstávají nevyřešenou záhadou. Proč měl básník na sobě šaty, které nebyly jeho? Proč byl v době smrti vůbec v Baltimoru, když bydlel v New Yorku? A co způsobilo delirium a halucinace, které jeho smrti předcházely?
„Je to fascinující,“ říká Amy Branam Armientová, profesorka angličtiny na Frostburg State University a členka výkonného výboru Poe Studies Association. Ale přestože spisovatelova smrt je zdrojem fascinace už více než sto let, stále zůstává nevyřešena.
Co o Poeově smrti víme
Zprávy o spisovatelových posledních dnech jsou nejasné. Básník žil v New Yorku a potýkal se s řadou osobních a finančních problémů. V roce 1842 zbankrotoval a jeho finanční výhledy nebyly nijak příznivé. V roce 1847 mu navíc zemřela žena Virginia. Poslední rok jeho života byl ve znamení bezohlednosti a paranoie, jež byly podle vzpomínek jeho přátel silnější než kdy předtím.
Poeův přítel John Sartain uvádí, že v červenci 1849 se u něho básník objevil bez ohlášení, „bledý a strhaný, s divokým výrazem v očích“. Měl zřejmě halucinace, byl přesvědčen, že se ho někdo snaží zabít, a požádal Sartaina, aby mu ostříhal knír, protože nechtěl, aby ho pronásledovatel poznal.
Na podzim roku 1849 se však Poeova finanční situace zlepšila. Spisovatel získal značnou sumu peněz z nového časopiseckého projektu a také oživil vztah s bývalou láskou Elmirou Sheltonovou, vdovou se značným jměním.
V noci 3. října se Poe objevil v baltimorské hospodě Gunner's Hall, která sloužila i jako volební místnost. „Nevíme, proč byl v Baltimoru,“ říká Armientová; autor byl na cestě z Richmondu do New Yorku a zřejmě se tu cestou jenom zastavil.
Byla volební noc a hospoda byla plná lidí. Později toho večera dostal Joseph Evans Snodgrass vzkaz, aby přišel do Gunner's Hall pomoci svému příteli Poeovi, „pánovi, který je na tom poněkud hůř... a zdá se, že je ve velké tísni“.
Když Snodgrass dorazil, byl v šoku. Poe byl sotva při vědomí, měl na sobě cizí oblečení a „působil tak mdlým dojmem, až jsem se otřásl“. Snodgrass jej nakonec odvezl do místní nemocnice.
Z nemocničního lůžka Poe volal v třasu a blouznění dosud neznámou osobu jménem „Reynolds“. O tři dny později, v nemocnici Washington College Hospital, zemřel. Podle tvrzení personálu v jednu chvíli prosil lékaře, aby ho zbavil života. Lékaři jako příčinu smrti uvedli delirium tremens. Pitva však neproběhla a nezachoval se ani žádný úmrtní list. Místní noviny jako příčinu jeho smrti uváděly „překrvení mozku“.
Zemřel Poe na alkohol, nebo na drogy?
Alkohol Poe snášel špatně a silná opilost se u něj dostavovala i při požití malého množství. Mnoho jeho přátel a spolupracovníků se proto domnívalo, že pití v jeho skonu hrálo nějakou roli – podobně jako jeho nevyzpytatelné chování.
Moderní historici však zpochybňují, že by Poeovy halucinace a další podivné chování během epizod pití alkoholu souvisely s alkoholismem. Básník podle nich sice pil, ale dlouho se bez alkoholu obešel a krátce před smrtí byl otevřeným zastáncem střídmosti. Nedlouho před smrtí se navíc připojil k místnímu spolku pro střídmost a uspořádal několik úspěšných přednášek.
Zveličování role alkoholu v jeho smrti mohlo pramenit z abstinenčních názorů jeho současníků. Za alkoholika jej ale mohli označit také jeho odpůrci. Noviny spolku pro střídmost sice tvrdily, že autor „porušil svůj slib nepít“ a zemřel tedy v důsledku alkoholismu; tato teorie však nebyla nikdy prokázána. Neexistují ani důkazy o tom, že by užíval drogy, například opium.
Byl Poe „uvězněn“ či ubit k smrti?
Další teorie říká, že Poea unesli a uvěznili agenti některé politické strany, aby jej donutili zúčastnit se volebního podvodu pod jiným jménem. Více než deset let po spisovatelově smrti se totiž jeden autorův obdivovatel – William Hand Browne z Baltimoru – svěřil Poeově životopisci, že „zde panuje všeobecné přesvědčení, že Poea chytila jedna z těchto band... „uvěznila,“ omámila alkoholem, vyvlekla ven, aby odvolil. Poté autor utekl a zemřel“.
To by vysvětlovalo podivné oblečení – rozcuchaný, ošuntělý oděv, který se zřetelně vymykal Poeově téměř dandyovské péči o vzhled. V Baltimoru se v té době navíc skutečně prováděly volební podvody tohoto typu.
Další možností je, že byl Poe cestou do Baltimoru napaden, což by vysvětlovalo dnes již zastaralou diagnóze „přetížení mozku“, která mohla znamenat cokoli od poruchy nálady po bolesti hlavy, poranění mozku nebo záchvaty.
Byl Poe otráven?
Jiné teorie tvrdí, že spisovatel byl otráven, ať už léky, oxidem uhelnatým z plynových lamp nebo jiným druhem jedu. Moderní věda však tato tvrzení téměř vyvrátila.
Během ságy, která vedla k Poeově konečnému pohřbu a pomníku, byl spisovatel několikrát exhumován. Počátkem roku 2000 vědci provedli analýzu pramenů jeho vlasů a vlasů jeho ženy Virginie. Ačkoli Poeovy vlasy vykazovaly v porovnání s moderními hodnotami zvýšený obsah arsenu, olova, rtuti, niklu a uranu, žádná z nich nebyla natolik vysoká, aby potvrzovala otravu.
Nemoci, deprese a temnější teorie
Někteří badatelé připisují Poeovu smrt vražednému spiknutí. Historik John Evangelist Walsh ve své knize Midnight Dreary (Půlnoční chmůry) tvrdí, že Poeův plán oženit se s jejich bohatou sestrou rozzlobil bratry Sheltonovy, kteří Poea vyhnali z Richmondu a ve snaze jej zdiskreditovat ho opili a tím způsobili jeho smrt na otravu alkoholem.
Další moderní teorie hledaly příčinu jeho smrti v různých zdravotních problémech: například ve vzteklině, meningitidě nebo nádoru mozku. Teorie o nádoru vychází z výpovědi svědka, jež uvedl, že když byl Poe exhumován, zřetelně v jeho jinak už prázdné lebce zachrastila velká masa nezhnisané tkáně. Vzhledem k tomu, že mozek je jednou z prvních částí těla, které se rozkládají, se autor Matthew Pearl domnívá, že šlo o zvápenatělý nádor.
Obvyklejší závěr je však přesvědčivější. Odborníci na Poeův život se „přiklánějí k vysvětlení, že nejspíš zemřel na tuberkulózu zhoršenou působením přírodních živlů,“ říká Armientoová. Na stejnou nemoc zemřela Poeova manželka Virginia a sám spisovatel byl nemoci za života vystaven opakovaně.
Bez ohledu na to, co sklíčeného básníka zahubila, však neexistují žádné konkrétní důkazy o tom, proč zemřel. „Zřejmě se to ani nedozvíme,“ říká Armientová.
Ironií je, že záhada obklopující Poeovu smrt pravděpodobně hrála velkou roli v jeho odkazu, uvádí Armientová. Podivný skon muže, který byl průkopníkem hororového žánru, bude pravděpodobně i v budoucnu lákat vědce a badatele, kteří budou vzhledem k nedostatku fyzických důkazů nadále pátrat v historických záznamech. „Můžeme si do něj promítat své představy o tom, kým byl a kým bychom ho chtěli mít,“ říká Armientová.
Vyberte si tedy svou oblíbenou teorii. Ale pozor, vaše volba může o vás a o vašich zájmech prozradit stejně tolik jako o životě a smrti důležitého spisovatele americké i světové literární scény.