Při hlídkování na pláži na odlehlém aljašském pobřeží Katmai přišel bílý vlk k ústí potoka, kde se sladká voda vlévala do slané zátoky Hallo Bay.
Asi po minutě se predátor náhle vrhl do vody a sevřel své silné čelisti kolem ocasu tuleně obecného - mořského savce s velkým tělem, který může vážit více než dvakrát tolik co dospělý vlk.
Vlk mocným tahem vytáhl tuleně na písečnou pláž a následující půlhodinu se tuleň marně oháněl po svém vězniteli, zatímco vlk pokračoval v trhání jeho ocasu. Jakmile tuleň zemřel, vlk odklusal pryč, aby se vrátil se svým druhem. Společně sežrali svou kořist.
Tato scéna, kterou natočila skupina biologů v národním parku a rezervaci Katmai v roce 2016, je prvním případem, kdy byl zdokumentován lov a zabití mořského savce vlkem. V roce 2021 pak byli svědky prvního lovu vydry mořské: Kojící samice a dva samci z její smečky zlikvidovali dospělou vydru mořskou, která odpočívala na skalním výběžku.
Zjištění, publikovaná v říjnu v časopise Ecology, jsou významná, protože jde o odklon od toho, čím jsou vlci proslulí - lovem spárkaté zvěře, jako jsou jeleni a losi, kteří svou kořist vyčerpávají neúnavnou vytrvalostí a kooperativní taktikou smečky. Tato studie z Katmai zapadá do rostoucího souboru výzkumů, které naznačují, že vlci jsou přizpůsobivější, než se dříve předpokládalo, a chroupají vše od bobrů po lososy.
„Největším přínosem je právě přemýšlení o vlcích jako o predátorech, kteří nejsou striktně suchozemskými predátory, ale že mohou ovlivňovat různé ekosystémy,“ říká Kelsey Griffin, biolog ze Správy národních parků a hlavní autor článku. „Jsou potenciálně důležitou spojnicí mezi suchozemskými a mořskými systémy.“
Přepadení a jídlo
Pobřeží Katmai s ledovcem lemovanými fjordy, rozlehlými loukami a širokými písečnými plážemi je nádherné - a neuvěřitelně odlehlé. Griffinová musela být se svým výzkumným týmem dopravena letecky.
Zatímco zima a neustálé mrholení, stejně jako četné bouře, mohou být pro člověka nepřívětivé, Katmai se hemží divokou zvěří. Každoroční soutěž Týden tučných medvědů, kterou pořádá národní park Katmai, se koná každé léto v potocích přetékajících lososem obecným. A v posledních desetiletích se obnovující se populace vyder mořských a tuleňů obecných vracejí do svého starého domovského okrsku po tisících.
Předchozí studie prokázaly, že vlci na Aljašce a v Britské Kolumbii se živí místními mořskými živočichy - vzorky trusu obsahovaly genetický materiál tuleňů, vyder mořských a dokonce i lachtanů. Vlci jsou oportunističtí mrchožrouti a neohrnují nos nad mršinami, ale četnost výskytu mořských plodů ve vzorcích trusu naznačuje, že jde o „strategii, kterou si osvojili“, říká spoluautorka studie Ellen Dymitová, doktorandka přírodních věd na Oregonské státní univerzitě. Několik smeček si podle ní vybralo doupata v extrémní blízkosti pláže.
Protože však nikdo nikdy neviděl , že by vlk zabil tuleně obecného nebo vydru mořskou, začali výzkumníci sledovat pláže a nastražili na ně kamerové pasti a doslova tam seděli s kamerami v ruce. Lov tuleňů zachytili jen díky štěstí - Griffinová vzpomíná, že pozorovali grizzlye, jak se živí nedaleko, když spatřili bílého vlka.
Aby zachytili lov mořských vyder, soustředili Griffinová a její tým své úsilí na dobu nejnižšího přílivu - kdy by vydry měly nejméně vody k manévrování a vlci by měli lepší přístup k řadě malých přílivových ostrůvků. (Vlci jsou zdatní plavci - jako důstojné psí pádlo, říká Griffinová.)
V roce 2021 konečně viděli lov vyder, který byl obzvlášť brutální: Dymitová říká, že vydra byla „ vytažena a rozčtvrcena... jako při středověké popravě“. Jeden samec se usadil, aby rozčtvrtil hlavu - nakonec po něm zůstaly jen dva úlomky čelisti - zatímco jiný samec odklusal s kůží, možná aby vyložil doupě nebo aby seznámil štěňata smečky s pachem jejich budoucí kořisti.
Každé pozorování vyvolává nové otázky, říkají autoři. Smečka, která zaútočila na vydru, po sobě zanechala játra - obvykle oblíbenou pochoutku. Chemická analýza odhalila, že odhozený orgán obsahoval nebývale vysoké množství paralytických toxinů produkovaných měkkýši, které se nahromadily, když se vydra prokousávala hojnými škeblemi a měkkýši v této oblasti.
„Vyvstává opravdu dobrá otázka,“ říká Griffin: Mohli by vlci toxin odhalit, nebo se naučili játra vynechávat a vyhýbat se jim?
Úspěšný masožravec
Griffinové studie je dalším důkazem, že vlci jsou velmi všestranní predátoři, říká Tom Gable, biolog a vedoucí programu Minnesotské univerzity, který studuje stravu vlků v národním parku Voyageurs. „Vlci jsou velmi chytří při hledání jedinečných zdrojů potravy,“ říká Gable, který se na studii nepodílel.
Letos Gableův tým publikoval výzkum, který ukázal, že vlci loví sladkovodní ryby zvané pakaprovec severní. V porovnání s dlouhým úsilím a rizikem zranění při lovu jelenů je lov pro vlky „velmi snadný“, vysvětluje. V době tření vlci „prostě sedí na břehu řeky a chytají ryby, které se blíží k proudu“.
Gableův tým také zjistil, že borůvky mohou v létě tvořit až 83 % vlčího jídelníčku- ačkoli bobule nejsou velkým zdrojem živin, jsou způsobem, jak naplnit břicha mláďat a zabránit jim v hubených obdobích zhubnout.
„To jen dokazuje, proč jsou vlci pravděpodobně jedni z nejúspěšnějších masožravců na severní polokouli,“ říká Gable. „Vlci obývají tak rozmanité prostředí - pouště, pobřežní prostředí, lesy, pláně. Vymysleli si, jak žít v nejrůznějších prostředích.“
Podle Dymitové dává smysl, že vlci mají v oblibě nejen zvířata s kopyty. „Vzpomeňte si na kojoty, lišky a všechny ostatní psovité šelmy - jedí nejrůznější věci, jsou velmi přizpůsobiví. Při zpětném pohledu je trochu zvláštní, že jsme si vlky zaškatulkovali do role lovců jelenů.“