Na rozdíl od mnoha jiných druhů mravenců, kteří sledují pachové stopy zanechané svými sestrami, však mravenci druhu Myrmecia midas, také zvaní mravenci býčí, zřejmě nekomunikují pomocí chemických signálů. Místo toho si každý sběrač razí vlastní cestu.
A to vyvolává zajímavou otázku: Jak noční mravenci najdou ve tmě cestu domů?
„Vždycky to byla tak trochu záhada,“ upozorňuje Cody Freas, neuroetolog z Macquarie University v Austrálii. Naštěstí se zdá, že nová studie vrhá na tuto záhadu trochu světla: vědci dospěli k závěru, že mravenci býčí používají polarizované světlo Měsíce jako noční kompas.
Polarizované vzory
Zatímco lidské oči jsou přizpůsobeny určitým vlnovým délkám světla vyzařovaného Sluncem a hvězdami nebo odraženého od Měsíce, horní část očí býčích mravenců dokáže vidět na obloze vzor, který je pro nás neviditelný – polarizované světlo. Tento vzor prosvítá, i když jsou nebeská tělesa zakryta mraky.
Manipulací s tímto vzorem pomocí filtru umístěného nad mravenci při jejich návratu do hnízd ve volné přírodě se vědcům podařilo prokázat, že hmyz tento signál sleduje a na jeho základě v reálném čase koriguje směr, na rozdíl od navigace založené na paměti své polohy.
Filtr „v podstatě mění celou oblohu nad nimi,“ vysvětluje Freas, který byl hlavním autorem studie, jež byla nedávno publikována jako recenzovaný preprint v časopise eLife.
Mravenci prokázali, že jsou schopni se orientovat podle polarizovaného měsíčního světla i během srpku Měsíce, kdy by byl světelný signál jen o 20 % silnější než při úplňku – který sám o sobě poskytuje světlo milionkrát slabší než přímé sluneční světlo.
Zatímco o hovniválech je známo, že využívají polarizované světlo z Měsíce, a dokonce i z hvězd k tomu, aby se jejich kuličky kutálely v přímém směru, je to poprvé, co bylo prokázáno, že se živočich orientuje podle polarizovaného měsíčního světla směrem k pevnému místu – domovu mravenců.
Býci na přehlídce
Ačkoli je tato studie první, která dokumentuje, že mravenci využívají polarizované světlo k noční navigaci, vědci už nějakou dobu tušili, že se na tom podílí Měsíc.
„Velkou nápovědou, že Měsíc byl tak trochu ve hře, je to, že vidíte o 20 procent více sběračů, když je Měsíc v úplňku, ve srovnání s novem [kdy je obloha mnohem tmavší],“ říká Freas s odkazem na dřívější studii blízce příbuzných mravenců M. pyriformis. Ta naznačovala, že mravenci býčí vidí lépe, když je měsíční světlo silnější.
Zajímavé je, že přestože mravenci ve tmě urazí po zemi až 78 stop, podle Frease se téměř každý mravenec dostane zpět do hnízda. Za celou dobu pozorování býčích mravenců si vlastně všiml, že se ztratil pouze jediný mravenec.
Žijí déle než rok a obvykle chodí každou noc na stejný strom. Takže to není každou noc nová trasa a domů se dostávají opravdu dobře. Ztrácejí se jen velmi málo a také čelí jen velmi málo nočním predátorům.
Býčí mravenci jsou považováni za poměrně divoké, zejména když je vyruší člověk, což může odradit i jiné predátory. Největší býčí mravenci mohou být dlouzí více než jeden centimetr a jsou schopni bodnout zvědavé vědce přes rukavice.
„Pokud se v blízkosti hnízda pohybujete, zaměří se na váš pohyb a jdou po vás i několik metrů,“ upozorňuje vědec.
Pronásledování mravenců ve tmě
Vzhledem k tomu, že vědci již dříve zjistili, že hovniválové se v noci orientují podle polarizovaného světla, není zjištění stejné schopnosti u dalšího hmyzu příliš překvapivé. Ve skutečnosti je pravděpodobné, že se podle těchto signálů orientuje ještě více hmyzu, aniž bychom o tom věděli.
Háček je v tom, že potřebujete správné chování, které vám to umožní otestovat, vysvětluje James Foster, neuroetolog z univerzity v německé Kostnici, který se zabývá studiem hovniválů. Například když hovniválové sbírají svou malou kuličku zvířecích výkalů, snaží se ji co nejrychleji a nejefektivněji odkutálet od konkurentů. Obvykle to znamená přímý směr.
Stejně tak býčí mravenci, kteří se vracejí domů z nočního sběru potravy, jsou opakovatelným chováním, na němž mohli vědci ověřit své teorie, říká. Mezi oběma živočichy je však velký rozdíl.
„Hovniválové nemusejí najít žádné konkrétní místo,“ vysvětluje Foster. „Zatímco tito mravenci musí najít cestu domů poměrně přesně.“ O to je výkon býčích mravenců působivější.
