Kosatky, známé také jako velryby zabijáci, fascinují lidstvo už tisíce let. Jejich nápadný vzhled a hravá inteligence inspirovaly mýty, kasovní trháky, memy a řadu výzkumů mořských biologů.
Přesto navzdory široce rozšířené fascinaci kosatkami zůstávají jedněmi z nejméně pochopených zvířat v oceánu. Vědci odhadují, že světovými moři se prohání asi 50 000 kosatek, ale vůbec není jasné, kde všechny žijí, které populace jsou ohroženy lidskou činností, nebo co pohání jejich komplikované chování – včetně jejich občasných útoků na lodě. Dokonce si nejsme jisti ani tím, zda skutečně existuje jen jeden druh kosatky.
„Jsou pravděpodobně nejrozšířenějším savcem na planetě, kromě lidí,“ říká Phillip Morin, výzkumník populační genetiky a genomiky v Programu genetiky mořských savců v NOAA Southwest Fisheries Science Center. „To znamená, že nemáme informace o rozšíření, početnosti nebo propojení mezi typy kosatek, zejména v místech mimo USA nebo severní Evropu.“
V důsledku těchto mezer ve znalostech patří kosatky mezi více než 20 000 druhů, které jsou na Červeném seznamu Mezinárodního svazu ochrany přírody (IUCN) označeny jako „nedostatečně prozkoumané“, což znamená, že není dostatek informací k posouzení jejich stavu ochrany nebo potřeb.
Vědci se již desetiletí potýkají s výzvami při studiu tajemné kosatky, která je největším členem delfínovité čeledi. Toto úsilí je nyní důležitější než kdy jindy, protože kosatky čelí novým tlakům způsobeným lidskou činností – včetně oteplování oceánů, nadměrného rybolovu, ztráty přirozeného prostředí a zvýšeného lodního provozu.
Zde jsou otázky, které nedají vědcům zabývajícím se kosatkami spát, a plán, jak na ně odpovědět.
Kolik druhů kosatek existuje?
Kosatky jsou stále globálně kategorizovány jako jeden druh, známý jako Orcinus orca, ale mnozí vědci jsou přesvědčeni, že ve skutečnosti jde o několik odlišných druhů.
„Abych to řekl mírně, existuje spousta neshod ohledně toho, kolik druhů a poddruhů se v této skupině nachází,“ říká Barbara Taylor, odbornice na mořské savce a koordinátorka Červeného seznamu pro Skupinu specialistů na kytovce IUCN. „Myslím, že je velmi pravděpodobné, že pod Orcinus orca existuje více druhů.“
Vědci rozdělili kosatky do několika „ekotypů" – skupin definovaných specifickým chováním, stravovacími návyky, migračními vzorci a dokonce i osobnostními rysy, které se liší mezi různými populacemi těchto kytovců.
„Existují kosatky, které jedí tučňáky; jsou specializované na komunikaci mezi sebou při jejich lovu a jsou super efektivní,“ říká Raúl Octavio Martínez Rincón, biolog a výzkumník v Severozápadním biologickém výzkumném centru v Mexiku. „To je součástí definice ekotypu. Může jít o fyzické vlastnosti, jako je velikost, nebo může znamenat chování, jako je stravování, komunikace a tak dále.“
Ekotypy kosatek mají často překrývající se oblasti výskytu, což činí jejich odlišné charakteristiky ještě překvapivějšími. Například takzvané rezidentní kosatky, které jsou obvykle vidět v severozápadním Pacifiku, jsou silně závislé na lososech, zatímco jiné, jako jsou kosatky Biggovy (známé také jako přechodné kosatky), mají pestřejší jídelníček sestávající z jiných mořských savců a hlavonožců.
Co víc, zdá se, že tyto překrývající se populace spolu neinteragují ani se nekříží. Ve skutečnosti se mohou cizincům vyhýbat nebo k nim být aktivně agresivní. Silná sociální organizace a rodinná soudržnost kosatek pomáhá vysvětlit jasné rozdíly, které se mezi ekotypy objevily.
„Různé populace rezidentů se sejdou a mají párty,“ říká Morin. „Hrají si a krmí se společně. Je tam spousta sociální interakce a pravděpodobně tehdy dochází k většině rozmnožování. Zatímco když rezidenti přijdou do kontaktu s přechodnými, vyhýbají se sobě navzájem.“
Ve studii publikované v březnu 2024 Morin a jeho spoluautoři, včetně Taylor, představili množství ekologických, morfologických a genetických dat, které naznačují, že Biggovy kosatky a rezidentní kosatky nejsou jen různé ekotypy, ale oddělené druhy.
Taxonomická komise Společnosti pro mořskou savčí taxonomii se nakonec v červenci rozhodla stanovit tyto ekotypy spíše jako poddruhy než dva samostatné druhy. Přesto by tyto rozlišení mohly inspirovat cílené snahy o ochranu v zemích, které se při informování o nejlepších přístupech k ochraně spoléhají na Červený seznam IUCN (mezinárodní seznam ohrožených druhů). Stanovení samostatných druhů by mohlo zvýšit povědomí o specifických populacích kosatek, jako jsou jižní rezidentní kosatky – které jsou kriticky ohrožené, přesto stále spadají do kategorie „nedostatečně prozkoumané“ na Červeném seznamu pro celý druh.
Z tohoto důvodu Taylor a její kolegové pracují na modelu, který uznává nejvíce ohrožené subpopulace kosatek (a dalších mořských savců) jako priority ochrany, bez ohledu na status druhu.
„Na čem jsme pracovali, je vymyslet způsob, jak určit priority pro to, u kterých provádíme hodnocení, a velmi jasně dát najevo, že vybíráme nejpotřebnější subpopulace,“ říká Taylor.
Jak velkou hrozbu představují lidé pro kosatky?
Je zřejmé, že lidé již měli negativní dopad na některé populace kosatek, zejména na jižní rezidentní kosatky. Tato populace, skládající se z asi 75 kosatek v severním Pacifiku, se strmě snížila v důsledku ztráty přirozeného prostředí a kořisti související s lidskou činností, stejně jako v důsledku srážek s plavidly. Vědci vytvořili termín „jasné vyhynutí“ k popisu této krize – což znamená, že jde o katastrofu, která se odehrává před očima veřejnosti a s dostatkem dat.
Ale obecně vědci nevědí dost o tom, jak lidé ovlivňují kosatky – nebo které z hrozeb, které představujeme, jsou nejškodlivější. Aby získali představu o tomto větším obrazu, budou vědci muset pokračovat ve studiu nejznámějších populací a zároveň usilovat o poznatky o více skrytých ekotypech, jako jsou takzvané „pobřežní“ kosatky, které byly spatřeny pouze několikrát v odlehlých částech Tichého oceánu.
„Myslím, že to přijde po částech,“ říká Morin. „Musíme vyrazit ven, získat více vzorků a provést více terénního výzkumu, abychom pochopili, jaké je jejich rozšíření, spolu s jejich stravou, pohyby, charakteristikami životního cyklu a doufejme i početností a trendy, abychom určili, jaké jsou lidské dopady.“
Změna klimatu je další divokou kartou v této hře. Martínez Rincón, který se specializuje na modelování rozšíření různých druhů v rámci jejich areálů, nedávno spoluautoroval studii s výzkumníkem Millatem Blancem, která naznačuje, že kosatky mohou být obzvláště zranitelné vůči změně klimatu, protože ekotypy jsou tak specializované na určitá prostředí a stravu. Například změna klimatu již narušuje důležité zdroje potravy kosatek, jako je losos čavyča.
„Velká zvířata jako kosatky nebo velryby se tolik nestarají o teplotu vody,“ říká Martínez Rincón. „Ale pokud tam kvůli změně klimatu není kořist, to by mohl být nejtvrdší problém pro tento druh.“
Co stojí za některým překvapivějším chováním kosatek?
Někteří vědci spekulovali, že zjevný nárůst útoků kosatek na lodě, zejména u pobřeží Pyrenejského poloostrova, je výrazem rostoucího napětí mezi lidmi a kosatkami. Tato hypotéza byla přijata online s memy o „Povstání kosatek“, které se odehrává pod oceánskými vlnami.
Ale stejně jako u mnoha dalších záhad o těchto zvířatech, důvod útoků na lodě je stále neznámý. Mnozí vědci si myslí, že útoky na lodě by mohly být motivovány pouhou zvědavostí nebo jako tréninková taktika pro lov tuňáků.
V konečném důsledku zůstávají kosatky souborem protikladů. Ale právě tyto paradoxy odlišují kosatky jako tak nepravděpodobného, ale efektivního velvyslance pro nedostatečně prozkoumané druhy – skupinu, která zahrnuje roztomilého jelínka vietnamského, hlaváče žijícího uvnitř hub nebo čínský jehlancovitý cypřiš.
„Jsme uprostřed šestého velkého vymírání, masivní krize biodiverzity, a přesto nevíme, kolik druhů velryb existuje,“ říká Taylor. „To je prostě úžasná věc. Myslím, že většina lidí si myslí, že jsme mnohem dále v poznávání toho, jak funguje život na planetě Zemi, než ve skutečnosti jsme."
