Jen třetinu milimetru dlouhé želvušky, známé také jako vodní medvídci nebo mechoví čuníci, patří k nejroztomilejším a nejslavnějším mikroskopickým tvorům na světě. Tyto osminohé živočichy, kteří se batolí jako malá miminka, najdeme prakticky všude – od polárních oblastí až po tropy, od nejvyšších hor po mořské hlubiny. Jsou schopné přečkat ozáření i nehostiné podmínky na Marsu, takže rodeo na predátorovi se v takovém srovnání nezdá tak ohromující, ale na druhou stranu se dá sledovat naprosto bezpečně.

„Želvušky často slouží jako potrava pro hlístice, takže v tomto případě šlo opravdu o velmi riskantní situaci,“ vysvětluje Quinten Geldhof, čtyřiadvacetiletý amatérský vědec, který tuto „divokou jízdu“ zachytil pomocí mikroskopu. „Nikdy předtím jsem nic podobného neviděl,“ dodává s úžasem.

Nečekaný objev na chodníku

„Je naprosto fascinující pozorovat věci z mikroskopického pohledu. Vždycky se najde něco překvapivého, ať se díváte kamkoliv,“ říká Geldhof.

Celý příběh začal docela obyčejně – Geldhof sebral trochu mechu z chodníku poblíž svého domova ve Winthropu v Massachusetts. Pomocí speciálního zařízení zvaného Baermannova nálevka odfiltroval mikroorganismy a získal hlístici a několik vajíček želvušek.

Vzorek umístil na skleněné sklíčko do improvizované vlhké komůrky – v podstatě uzavřené krabičky s mokrými papírovými ubrousky, aby vzorek nevyschl. Po několika dnech se želvušky vylíhly a asi pět mláďat se začalo pohybovat po sklíčku.

Nebezpečná jízda začíná

„Jeden z těchto malých mechových čuníků se zatoulal směrem k hlístici na sklíčku a bez váhání na ni vylezl, což mě naprosto překvapilo,“ popisuje Geldhof klíčový moment.

Želvušky jsou známé svou schopností přežít v extrémních podmínkách, ale toto chování překvapilo i odborníky. „Je to jedna z těch příležitostí, které se mohou stát, ale jen zřídka máte po ruce kameru, abyste událost zaznamenali,“ komentuje Sandra McInnes, vědkyně z British Antarctic Survey, která se specializuje na studium želvušek.

Proč se želvuška vydala na nebezpečnou cestu?

Podle Paula Bartelse, profesora biologie na Warren Wilson College, který se zabývá výzkumem želvušek, může být vysvětlení tohoto chování docela pragmatické: „Želvušky nedokážou chodit po skle nebo plastových Petriho miskách. Myslím, že tato želvuška jednoduše narazila na hlístici a bylo to něco, čeho se mohla chytit, což je lepší než bezmocně mávat nožičkami.“

Ať už byl důvod jakýkoliv, tato odvážná jízda přinesla Geldhofovi páté místo a odměnu 600 dolarů v soutěži Nikon's Small World in Motion Video Competition.

Věda dostupná pro každého

Geldhof se do mikroskopického filmování pustil před dvěma lety, inspirován tvůrci videí na YouTube. Své vlastní objevy sdílí na Instagramu pod přezdívkou @microhobbyist. Co je fascinující, jeho vybavení je poměrně dostupné – používá mikroskop Swift 380B zakoupený na Amazonu a adaptér, který drží jeho iPhone 14 Pro u okuláru mikroskopu. Celá sestava stojí méně než 1000 dolarů (23 tisíc Kč).

Tento příběh ukazuje, že k významným vědeckým objevům někdy stačí zvědavost, trocha vynalézavosti a otevřené oči. Kdo ví, jaká další tajemství mikrosvěta čekají na své odhalení – možná právě ve vašem okolí?