Nová studie v časopise PLOS ONE naznačuje, že kapustňáci na Floridě jsou nyní možná hojnější než kdykoli předtím v historii lidstva v Severní Americe. Některé změny způsobené člověkem, které je nyní ohrožují, mohly být ve skutečnosti zodpovědné za růst jejich populace v posledních dvou stoletích.

Kapustňák floridský (Trichechus manatus latirostis) je poddruh kapustňáka západoindického a vyskytuje se především na Floridě. Současná populace kapustňáků ve státě se odhaduje na 8 350 až 11 730 jedinců.

Podle nového výzkumu se kapustňáci proplouvající Floridou před 19. stoletím podobali spíše turistům, kteří měli stálý domov v Karibiku. Drastické změny krajiny způsobené evropskými kolonizátory a změny klimatu způsobené člověkem se časově shodovaly s příchodem většího počtu kapustňáků do floridských vod.

Nyní se odborníci obávají, že některé ze stejných změn, které kapustňáky na Floridu přilákaly, jim ztěžují přežití.

Historické důkazy naznačují, že kapustňáci byli vzácní

Archeologové z Univerzity Jižní Floridy a Univerzity George Washingtona ve Washingtonu analyzovali 67 archeologických zpráv, které podrobně popisují asi dva miliony zvířecích kostí starých 14 000 let, a téměř žádná z nich nebyla z kapustňáků. Těch několik málo nalezených kostí kapustňáků se používalo jako nástroje nebo ozdoby.

Vědci vyslovili hypotézu, že kapustňáci byli na předkoloniální Floridě vzácní nebo se tam vůbec nevyskytovali a že nástroje a ozdoby vyrobené z kostí kapustňáků se tam dostaly od původních obyvatel Ameriky, kteří obchodovali s lidmi v Karibiku, kde jsou archeologické doklady o lovu kapustňáků.

Je možné, že kapustňáci v té době ve floridských vodách žili, ale nebyli loveni, a proto se kosti na archeologických nalezištích nevyskytují, ale autoři studie považují toto vysvětlení za nepravděpodobné.

Kapustňáci nebyli popsáni ve zprávách objevitelů, kteří přistáli v Tampa Bay mezi lety 1528 a 1595 a kteří by hledali zdroje potravy. Některé starší zprávy objevitelů obsahovaly nejasné zmínky, například zmínky o „mořských vlcích“, o nichž se nyní předpokládá, že se týkaly tuleňů.

První spolehlivé písemné zprávy o kapustňácích na Floridě pocházejí z konce 17. století, kdy byla oblast britskou kolonií, ale ani tehdy nebyla pozorování běžně doložena.

Ve dvacátých a třicátých letech 20. století se však v tištěných médiích objevovaly běžné zprávy o pozorování kapustňáků.

„Když je lidé spatřili v 19. století, byly to zprávy na titulních stránkách novin,“ říká Thomas Pluckhahn, archeolog z University of South Florida a autor studie. V polovině padesátých let 20. století zprávy označovaly kapustňáky za „hojnější“ v zátoce Tampa Bay a jmenovaly je „stálými obyvateli“ Crystal River, obojí na pobřeží Floridského zálivu.

To vedlo autory studie k závěru, že kapustňáci se na Floridě vyskytovali pouze v malém počtu jako příležitostní návštěvníci z Karibiku, než se zde koncem 19. a začátkem 20. století usadili natrvalo.

„S jistotou můžeme říci, že kapustňáci jsou v archeologických a historických záznamech až do roku 1800 zastoupeni jen málo,“ říká Pluckhahn. „Domníváme se, že nejpravděpodobnější hypotézou je, že se zde nevyskytovali v příliš velkém počtu; myslíme si, že Florida byla na samém severním okraji jejich areálu a že se tak daleko na sever rozšiřovali jen příležitostně, když to teploty dovolovaly.“

Florida se stává pro kapustňáky pohodlnější

Floridské vody byly pro kapustňáky pravděpodobně příliš chladné před rokem 1800, kdy právě končilo období ochlazování zvané malá doba ledová, které začalo v roce 1200. Když v 19. století účinky malé doby ledové odezněly, kapustňáci mohli rozšířit svůj areál na sever od Karibiku až na Floridu.

Teplejší vody způsobené lidským vlivem – změnou klimatu nebo průmyslovými zdroji, jako jsou elektrárny ohřívající vodu – učinily tento region pro kapustňáky ještě pohodlnějším.

Podle nové studie noviny z konce 19. století a počátku 20. století popisují pozorování kapustňáků v teplých vodních oblastech, jako jsou jachetní nádrže a přístavy kanálů. Tato lidmi vytvořená teplá vodní útočiště mohla kapustňákům usnadnit rozšíření jejich severního areálu.

Tyto rostoucí populace kapustňáků byly chráněny měnícím se vnímáním a zákonnými zákazy, které se v této době také začaly objevovat.

V novinových záznamech z počátku19. století byli kapustňáci často nazýváni rybami, mluvilo se o nich jako o příšerách a někteří lidé se obávali, že mohou vylézt z vody a chodit po souši.

„Nakonec je lidé začali chápat spíše jako savce, kteří se starají o svá mláďata, jsou vegetariáni – takže nejsou pro lidi hrozbou,“ říká Pluckhahn.

Nové výzvy pro kapustňáky floridské

„V konečném důsledku bylo rozšíření kapustňáků v dřívějších dobách pravděpodobně mnohem jiné,“ říká v e-mailu Aarin Allen, ekolog z Florida International University, který se na nové studii nepodílel. „Jak autoři správně poznamenávají, zřízení elektráren podél floridského pobřeží v posledních 75 letech umožnilo kapustňákům rozšířit jejich areál dále na sever.“

Přestože se kapustňákům v těchto teplejších vodách daří, floridští kapustňáci stále čelí hrozbám. Znečištění způsobilo škodlivý rozkvět řas a úbytek mořské trávy, klíčového zdroje potravy kapustňáků floridských.

„Je třeba vyvinout společné úsilí na ochranu a obnovu biotopů kapustňáků, zejména luk s mořskou trávou,“ říká Allen, který úbytek mořské trávy přičítá znečištění.

V roce 2017 byli kapustňáci floridští překlasifikováni z ohroženého na ohrožený druh podle zákona o ohrožených druzích, téměř 50 let po jejich původním zařazení na seznam ohrožených druhů. Přesto nárůst počtu úmrtí kapustňáků na floridském pobřeží Atlantiku od roku 2021 vedl k vyhlášení „neobvyklé úmrtnosti“ pro tento region, která stále trvá a podle Allena ji lze přičíst především podvýživě v důsledku úbytku mořské trávy.

Teplovodní útočiště pro kapustňáky v okolí elektráren také představují hádanku.

Někteří ochránci přírody vyzývají k zachování těchto průmyslových zdrojů teplé vody pro kapustňáky, dokud se je nepodaří odstavit a najít alternativy.

„Poskytnutí pasivního tepelného útočiště je velmi důležité, protože nikdo nechce, aby v důsledku uzavření elektráren docházelo k masovému úhynu,“ uvedl v e-mailu Ray Ball, biolog z Eckerd College, který se na nové studii nepodílel. Ballův výzkum navrhl plovoucí skleník jako alternativní teplé útočiště pro kapustňáky v případě uzavření elektráren.

Podle Pluckhahna je důležitým způsobem, jak kapustňákům pomoci, kreativní myšlenka, jak kapustňáky odvést z tepelných útočišť elektráren, a také řešení problému znečištění, které by vedlo k úbytku mořské trávy.

„Nechci, aby tento výzkum sloužil k ospravedlnění vyřazení kapustňáků ze seznamu [ohrožených druhů],“ říká Pluckhahn. „Myslím si, že tento výzkum ukazuje, že lidé jsou do značné míry zodpovědní za expanzi kapustňáků, jejich počet a areál výskytu, a to nás činí zodpovědnými za blaho kapustňáků.“