Stav světových levhartů (leopardů) vzbuzuje naději – stav některých z osmi poddruhů se stabilizoval nebo se mírně zotavil. Vážné ohrožení jiných však vyvolává znepokojení, jak vyplývá z nového hodnocení přední světové vědecké autority v oblasti globálního vymírání.

Ačkoli jsou levharti nejodolnějšími velkými kočkami, za posledních 22 let – což jsou tři generace – se jejich počet snížil o více než 30 procent. Vymizeli z celých oblastí svého historického výskytu a nyní mohou být vyhubeni ve 26 zemích, kde se dříve pohybovali. Tato zjištění, která 27. června zveřejnil Mezinárodní svaz ochrany přírody (IUCN), jsou součástí aktualizace Červeného seznamu ohrožených druhů.

Mezinárodní svaz ochrany přírody (IUCN) řadí levharty do kategorie „zranitelný“, která je určena pro druhy, jimž hrozí vysoké riziko vyhynutí v důsledku rychlého poklesu populace nebo jiných faktorů. Některé poddruhy jsou však v kritickém stavu.

Leopardi žijí v 62 zemích Afriky a Asie, od pobřeží Atlantiku v Senegalu až po východní Sibiř. Tyto kočky žijí ve všech myslitelných krajinách od hladiny moře až po 17 000 metrů nad mořem: v lesích, horách, savanách, pouštích, džunglích, a dokonce i v Národním parku Sandžaje Gándhího v centru Bombaje, města s 21 miliony obyvatel. Je to nejširší geografický areál ze všech velkých koček.

Tyto ikonické kočkovité šelmy čelí naléhavému ohrožení svého přežití bez ohledu na to, kde žijí. V hodnocení se uvádí, že jejich počet se „dramaticky snížil v důsledku pokračujícího pronásledování ze strany zvýšeného počtu lidí“.

Vzhledem k tomu, že levharti jsou přizpůsobiví a skrytí a žijí na místech, kam se většina divokých koček nedostane, je obtížné vyhodnotit jejich stav.

„Lidé prostě předpokládají, že se jim daří dobře, ale důkazy ukazují, že na většině území jejich výskytu tomu tak není,“ říká Andrew Stein, odborník na levharty, který vedl tuto i předchozí analýzu z roku 2016.

Tato nová zpráva o levhartech odráží většinou chmurnou trajektorii velkých koček po celém světě. Je to také špatná zpráva pro mnoho zvířat, vedle kterých žijí. S malým počtem vrcholových predátorů se změny kaskádovitě šíří napříč stále nevyváženějšími ekosystémy.

Vědci však zdůrazňují, že informovaná a cílená ochrana přírody funguje. Jedním z příkladů je levhart indický: díky větší pozornosti byl zařazen ze seznamu zranitelných druhů na seznam téměř ohrožených druhů.

Smíšené zprávy

Tato aktualizace Červeného seznamu hodnotila také jednotlivé poddruhy. Výsledky jsou stejně rozdílné jako lokality, které kočky obývají.

Poměrně dobře si vede téměř ohrožený levhart indický, jehož populace čítá více než 15 000 jedinců – výsledek intenzivnějšího výzkumu a lepšího managementu. Srílanský levhart je zranitelný; zbývá jich 777.

Afričtí levharti jsou také v kategorii zranitelných druhů – a rychle mizí. Nevíme však, kolik dospělých jedinců nebo zdravých chovných populací existuje, říká Marine Drouillyová, bioložka divokých koček z neziskové organizace Panthera. Na některých místech není známo, zda vůbec nějaké zbyly.

Levhart jávský, jehož stav byl snížen z kriticky ohroženého na ohrožený, je stále velmi ohrožený, zbývá jich jen 319. Jako ostrovní druh má jen málo prostoru pro expanzi, takže jeho budoucnost závisí na managementu. Za posledních pět let se jim dostalo značné pozornosti, přičemž pokrok byl dosažen ve spolupráci mezi vládami, ochranářskými skupinami, vědci zabývajícími se levharty a místními komunitami, říká Hariyo (Beebach) Wibisono, člen skupiny specialistů na kočky IUCN.

Čtyři poddruhy jsou kriticky ohrožené, jeden krok od vyhynutí.

Hodnocení upozornilo na vážné obavy týkající se indočínského levharta. Steinová vysvětlila proč. Ve čtyřech zemích jihovýchodní Asie jsou ve velkém pytlačeni, jejich životní prostředí je z velké části zničeno a drží se v prázdných kouscích lesa bez kořisti. Steinová varovala, že „bychom mohli velmi snadno sledovat, jak tato kočka mezi dneškem a příštím hodnocením zmizí. Před deseti, patnácti lety by to bylo nemyslitelné.“

Také nejmenší poddruh, levhart arabský, je v zoufalé situaci: přežívá pouze 70 až 84 dospělých koček. V Saúdské Arábii je vyhuben, ale země v roce 2019 investovala miliony dolarů do jeho návratu. Chov a vysazování koček odchovaných v zajetí do volné přírody je obtížné, ale nedávné úspěchy s rysem iberským a levhartem perským ukazují, že je to možné.

Mezinárodní svaz ochrany přírody (IUCN) sloučil amurského levharta se severočínským poddruhem, což bylo rozhodnutí založené na genetické analýze. Amurský levhart zaznamenal dramatické oživení. Ochrana životního prostředí a reintrodukce jelenů a divokých prasat vytáhly tuto kočku z pokraje vyhubení.

„V roce 2000 jsme odhadovali, že zbývá 25 až 35 jedinců,“ říká Dale Miquelle, odborník na velké kočky z neziskové organizace Wildlife Conservation Society. Jejich stavy se však obnovily. V roce 2022 se v Rusku pohybovalo více než 100 dospělých levhartů, a navíc se rozvíjela populace v Číně, i když podle něj ještě nejde o životaschopnou populaci.

Trajektorie velkých perských levhartů je povzbudivá: znovu se objevují v částech Íránu a Iráku, kde dlouho chyběli. I když je populace křehká, je tu naděje, říká Arash Ghoddousi, vědec zabývající se ochranou přírody a člen skupiny specialistů na kočky IUCN.

Tato kočka je nejlépe zdokumentovaná ze všech poddruhů díky společné iniciativě IUCN a Úmluvy o ochraně stěhovavých druhů, jejímž cílem bylo shromáždit informace od odborníků z celého jejího areálu, od Turecka až po Kavkaz. „Stanovila zlatý standard pro regionální práci,“ říká Ghoddousi.

To vypovídá o tom, co se může stát, když lidé z různých regionů sdílejí závazek k ochraně přírody, poznamenává Stein. „Může to vést ke spolupráci, kterou byste nikdy nepovažovali za možnou.“

Hrozby ohrožující budoucnost levhartů

Toto hodnocení ukazuje, proč pro levharty neexistují žádná obecná prohlášení. Jejich stav, hrozby a úroveň ochrany se značně liší a mnohé zůstává neznámé.

Snaha pochopit výskyt a místo výskytu druhu na dvou kontinentech vyžaduje průzkumy v terénu, mapování a počítačové modely. Vzhledem k téměř třímilionovému areálu výskytu však rozsáhlé oblasti nebyly nikdy prozkoumány.

Zmenšující se životní prostředí spolu s ubývající kořistí a konflikty s lidmi představují hlavní hrozby pro dlouhodobé přežití levhartů, stejně jako stupňující se klimatické změny a rostoucí lidská populace.

Rozsah a rychlost úbytku biotopů v mnoha regionech je zarážející.

„Předpokládáme, že vhodný areál výskytu levhartů se za poslední tři generace celosvětově zmenšil o více než 30 %,“ napsali autoři hodnocení. Během posledních osmi let ztratili levharti 11 procent svých potvrzených domovských oblastí.

Největší zásah utrpěla Afrika. „Obilná pole a města nahrazují lesy a savany,“ říká Drouilly. V hodnocení se uvádí, že do roku 2050 se lidská populace v subsaharské Africe pravděpodobně zdvojnásobí, což bude vyžadovat více půdy.

U levhartů se však vždy najdou výjimky. Území se rozšířilo v Indii a chovný areál levhartů na ruském Dálném východě a v severovýchodní Číně se během dvou desetiletí zdvojnásobil.

Kočky se musí stěhovat, aby našly potravu, vodu, partnera nebo aby si vytvořily teritorium. Lidské zásahy fragmentují krajinu a izolují populace. Tento nedostatek propojení představuje pro africké levharty velkou hrozbu, říká Drouilly. Bez koridorů pro volně žijící zvířata a přílivu nových genů ze sousedních populací vytváří příbuzenské křížení pochybnou budoucnost.

K tomu již dochází, říká Miquelle. „Amurští levharti vykazují známky příbuzenské plemenitby, [jako jsou] bílé tlapy a zkrácené, zalomené ocasy.“

Farmy, ranče a rozrůstající se města vytlačují levharty a přivádějí je do nebezpečné blízkosti lidí. Jsou vyhubeni všude tam, kde se jejich areál překrývá s rančery a pastevci. Komerční lov na maso z křovin decimuje jejich kořist; hladové kočky pak zabíjejí hospodářská zvířata a majitelé se mstí.

Mezinárodní obchod se skvrnitými kožešinami, zuby, kostmi a drápy koček je staví na mušku. Podle tohoto hodnocení Červeného seznamu mohou pytláci za jednu mršinu získat až 3 000 dolarů – a v Africe roste nelegální obchod s kůžemi a částmi těl používanými při kulturních a duchovních rituálech.

Leopardi však čelí celé řadě hrozeb, od dolů, silnic, občanských nepokojů a ozbrojených konfliktů až po těžbu dřeva, železnice, požáry, špatně řízený lov trofejí a další.

Stein označuje levharty za „nejlepší přeživší“. Jsou mrštní, silní, vysoce inteligentní; dokáží se maskovat ve stínu; mohou žít kdekoli; živit se čímkoli; žít v blízkosti lidí nebo na odlehlých místech. „Skutečnost, že o ně přicházíme, vypovídá mnohé o širších problémech, kterým ve světě čelíme.“

Toto hodnocení zdůrazňuje skutečnost, že levharti jednoznačně potřebují více pozornosti, aby se zastavil jejich úbytek, a nabízí účinný nástroj, který může sloužit jako informace pro rozhodování a katalyzátor akcí na jejich záchranu.