Z hladiny to vypadalo jako vrak lodi, dávno zapomenutý na mořském dně. Ale když se kameraman Manu San Félix ponořil, aby se na něj podíval zblízka, s úžasem objevil obrovský, rozlehlý korál.
To byl okamžik, kdy tým National Geographic Society Pristine Seas během říjnové expedice 2024 na Šalomounových ostrovech, souostroví v jihozápadním Pacifiku, objevil největší korálovou kolonii na světě.
Tento mega korál o rozměrech 112 × 105 stop je delší než modrá velryba, největší živočich na Zemi. Je tak obrovský, že je vidět z vesmíru – přesto byl dlouho skrytý před zraky.
Šalomounovy ostrovy jsou státem tvořeným šesti velkými ostrovy a více než 900 malými ostrůvky v jihozápadním Tichém oceánu. Duffovy ostrovy, které vidíte na obrázku, leží na východě a jsou vzdáleny přibližně 300 námořních mil od nově objeveného „mega korálu“.
Výzkumníci ho také málem přehlédli. Objev to „byl opravdu náhodný,“ říká Molly Timmersová, vedoucí vědkyně expedice. Byla nalezena noc předtím, než jsme se přesunuli do jiné sekce.“
Podle týmu expedice se jedná o největší korálovou kolonii, jaká kdy byla zaznamenána. Tvoří ji téměř miliarda geneticky identických korálových polypů, kteří v kolonii spolupracují, jako by tvořili jeden organismus.
Přestože je nově objevený korál ve výborném zdravotním stavu, vědci se obávají mnoha hrozeb, kterým čelí všichni koráli, včetně globálního oteplování a nadměrného rybolovu. doufají, že tento objev bude inspirací pro další ochranu mořských stanovišť na Šalamounových ostrovech.
Miliony korálových polypů
„Nález tohoto megakorálu je jako objev nejvyššího stromu na Zemi,“ říká prostřednictvím e-mailu Enric Sala, stalý vědecký spolupracovník National Geographic a zakladatel projektu Pristine Seas. Tento objev v nás znovu probouzí pocit úcty a údivu nad oceánem.“
Organismus je druh tvrdého korálu zvaného Pavona clavus, neboli houbovník kolíkový.
Členové týmu nasazují hlubokomořskou kameru z výzkumné lodi Argo. e „mega korál“ je tak velký, že je vidět z vesmíru, ale korál zůstal skrytý před zraky těsně u pobřeží.
Ronnie Posala, úředník pro rybolov ve vládě Šalomounových ostrovů, se připravuje na potápění. nově objevený korál se nachází 13 metrů pod hladinou oceánu a byl objeven náhodou, těsně předtím, než se výzkumný tým připravoval na průzkum jiné lokality.
Nově objevený korál měří 112krát 105 stop. Je větší než průměrná modrá velryba, největší živočich na Zemi, a je viditelný z vesmíru.
Je většinou hnědý s několika žlutými, červenými, růžovými a modrými skvrnami.
I když tento jedinec může vypadat jako gargantuovský balvan, korálovci jsou živočichové příbuzní medúzám a mořským sasankám. Jednotlivé organismy zvané korálové polypy se po tisících sdružují do kolonií a mnoho různých kolonií tvoří útes.
Šalomounovy ostrovy jsou součástí oblasti zvané Korálový trojúhelník, protože se zde vyskytuje ohromující rozmanitost korálů.
Skrývá se před očima
Vědci se domnívají, že v této mamutí kolonii, která je obklopena pískem, může být téměř miliarda polypů.
„Je úžasné, že to objevili až teď a nikdo si toho předtím nevšiml,“ říká Helen Findlayová, biologická oceánografka z Plymouth Marine Laboratory ve Velké Británii, která se expedice neúčastnila.
Při pohledu shora vypadala nově objevená kolonie jako obří balvan, nebo dokonce vrak lodi. Kolonie je vidět hned za lodí. Teprve když se podmořský fotograf Manu San Félix ponořil pod hladinu, uvědomil si, že jde o korál tak obrovský, že se dá jen těžko změřit.
„Bez potápěčského nebo šnorchlovacího vybavení, které by umožnilo dosáhnout korálu v hloubce kolem 13 metrů, se místní komunita mohla domnívat, že jde jen o velký kámen. Na Západě panuje přesvědčení, že jsme viděli všechny naše pobřežní vody,“ říká Timmers, “ale mnoho, mnoho lidí nemá masky a šnorchly, aby skutečně strčili hlavu do vody a viděli je.“
Tři staletí stará
Vědci obvykle používají výšku korálů k odhadu jejich stáří. Jeho šestnáctimetrová kolonie je stará asi 300 let, ale může být ještě starší.
„Tyto korály mají obvykle tvar kopule, jako kopeček zmrzliny, vysvětluje Timmers. „Tenhle je jakoby zploštělý a prostě pokračuje dál, jako by se roztékal, říká.“
Potápěč z expedičního týmu používá pásmo, aby zdokumentoval velikost korálu. Vědecky se tento druh korálu nazývá Pavona clavus, přezdívá se mu ramenní korál, protože mu rostou hrbolky připomínající ramenní kosti.
Jeho korálová kolonie je tak stará, že zažila významné historické události. Například by viděla první křesťanské misionáře, kteří začali navštěvovat Šalamounovy ostrovy v průběhu 19. století. Žila v době, kdy byla podepsána Deklarace nezávislosti, přečkala druhou světovou válku i pandemii COVID-19.
„Dává vám to ten úžasný dojem – život to skutečně vytvořil a udržel tuto obrovskou kolonii,“ říká Timmers. „Je to, jako by tam naši předkové stále byli ve vodě.“
Koráli ve stresu
Během svého 300letého života byl tento obrovský organismus svědkem nápadných změn v oceánu, jako je globální oteplování, nadměrný rybolov, znečištění, rozvoj měst a zemědělství a okyselování oceánu. Když navštívili nedaleký útes, tým expedice viděl, že mnoho korálů již uhynulo, ale není jasné, jak odolná by tato nově objevená kolonie mohla být tváří v tvář těmto globálním hrozbám.
„Koráli jsou velmi citliví na změny prostředí. Jsou jako lední medvědi v tropech,“ říká Findlay.
Vedoucí vědecká pracovnice Molly Timmersová sbírá vodu pro odběr vzorků eDNA na palubě výzkumné lodi. Nový objev má to, co Timmersová nazývá „wow faktorem“. Sbírání DNA z prostředí může vědcům říci více o podmínkách, ve kterých koráli žijí.
„S tím, jak oceán produkuje a absorbuje více oxidu uhličitého, mění se rovnováha pH vody, což může korály stresovat. Naše klimatická krize způsobuje, že oceán je teplejší a kyselejší, a to požírá korály po celém světě, včetně megakorálů,“ vysvětluje Sala.
Koráli využívají k vytvoření své kostry uhličitan vápenatý z vody, takže s tím, jak se voda stává kyselejší, je pro tyto organismy obtížnější růst silné a zdravé.
„Stejně jako u lidí: pokud nemáte dostatek vápníku nebo uhličitanů, skončíte s osteoporózou, takže vaše kosti začnou degradovat a mohou být křehké,“ říká Findlay. „Totéž může platit pro korály, pokud nemají správné podmínky.“
Naděje pro útesy
Vzhledem k tomu, že korály po celém světě jsou postiženy bělením – 77 procent oblastí korálových útesů bylo v letech 2023 až 2024 vystaveno dostatečně vysokým teplotám, aby způsobily bělení -, dává nález tak obrovské jednotlivé kolonie, která je stále v dobrém stavu, naději, že korály mohou být dostatečně odolné, aby přežily klimatickou krizi.
„Tato živoucí struktura tu stále přetrvává,“ říká Timmers. „Dodává vám to úctu, naději. jen když vidíte, jak je velký – ten megakorál – a jak přežil v oblasti, která nebyla tak zdravá.“
Timmers se domnívá, že klíčem k dobrému zdraví korálu může být jeho umístění – v hlubších, chladnějších vodách a chráněný svahem a šelfem. „Je opravdu na ideálním místě,“ říká.
Na korálových koloniích se tvoří polypy. Jejich počet dosahuje tisíců, ale tým expedice Pristine Seas se domnívá, že v této kolonii je asi miliarda polypů.
Kolonie korálů Pavona clavus mají obvykle kopulovitý tvar, podobný kopečku zmrzliny. Ale tato kolonie je plochá a rozprostírá se do velké vzdálenosti. Vzhledem k výšce přesahující pět metrů se vědci domnívají, že korál je starý asi 300 let.
Šalomounovy ostrovy leží v oblasti Tichého oceánu známé jako Korálový trojúhelník pro svou ohromující rozmanitost korálů. Všechny korály na světě jsou nyní ohroženy oteplováním a zvyšováním kyselosti oceánů, ale tento korál se nachází v hluboké, chladné vodní kapse, která ho možná před těmito změnami chrání.
Společenství doufá, že by tento objev mohl pomoci jejich snahám o zavedení oficiální ochrany jejich vod. „Na Šalomounových ostrovech jsou vody zvykové, „což znamená, že jsou ve vlastnictví místní komunity,“ říká Timmers. „Neoficiálně chrání tyto vody již asi 14 let a mají ochranu na úrovni provincie, ale chtějí národní podporu," upozorňuje.
Podle Sala objev tohoto megakorálu posiluje pocit naléhavosti ochrany a obnovy divokých míst na světě.
Globální oteplení o více než 1,5 °C by mohlo mít pro korálové útesy katastrofální následky. Říká, že je nezbytné vyřadit fosilní paliva a chránit 30 % oceánů. V současné době je vládními předpisy chráněno pouze 8,4 % oceánu.
V souvislosti s ničením životního prostředí na celé planetě, když Timmers viděl něco tak pozoruhodného, měl pocit, že korály volají: Jsme stále tady. Nezapomeňte na nás.“
Sledujte nás v Google Zprávách