Ve Spojených státech letos vyleze ze země až miliarda cikád. Na svůj den jejich larvy v zemi čekaly dlouhých sedmnáct let. Jakmile se oteplí, hmyz doslova „zavalí“ celé východní pobřeží. Očekává se, že na každém metru čtvereční budou až dva tisíce jedinců.

Kromě těchto „sedmnáctiletých“ se navíc po dlouhých 221 letech vylíhnou současně i „třináctileté“ cikády. Jejich úkol bude prostý – najít si partnera a po naplnění svazku uhynout. Mnohé z nich však budou mít ještě jedno poslání – stanou se nevědomými hostiteli houby, která je sice bude požírat zevnitř, ale výměnou za to je nadopuje koktejlem narkotik, díky němuž se promění v sexuchtivé „zombie“.

Tímto zákeřným agresorem je podle vědců hmyzomorka Massospora cicadina. Parazitická houba hmyz infikuje, ovládne jeho tělo a udržuje jej při životě jen tak dlouho, aby mohl rozšířit nemoc na své partnery při rozmnožování.

Jak se pozná oběť

To, že je cikáda houbou napadena poznáte podle znatelných stop vedoucích po těle hmyzu odspoda nahoru. Zanechávají je spory, vypouštěné houbou do břicha cikády, které postupují směrem k hlavě. Křídové zbarvení parazita je na těle cikády patrné na první pohled.

V konečné fázi hmyzomorka zničí celou spodní polovinu napadeného jedince. Podle Petera Gwina, moderátora podcastu National Geographic a vedoucího redaktora rubrik, „je také mimořádně záludná. Nejenže způsobuje chřadnutí hostitele, ale také jej promění v jakýsi hyperaktivní létající stroj.“ Cikády jsou pak stále velmi aktivní a šíří výtrusy houby dál.

Šíření hlava nehlava

Houbu M. cicadina můžeme vnímat jako pohlavně přenosnou chorobu v říši cikád. Jakmile se hmyz nakazí prvním stadiem nemoci, začne šířit houbu na své partnery. Zvláště zajímavý je sexuální účinek na samce. Podle studie z roku 2018, zveřejněné v časopise Nature, začnou samci cikád reagovat na hlasové vábení jiných samců specifickým máváním křídly, a to způsobem, který je obvyklý pouze pro samice, „čímž se stávají atraktivní pro jedince obou pohlaví,“ píše autor John Cooley, entomolog z University of Connecticut.


Infikovaní samci se pak zmateně snaží kopulovat i s jinými samci.

Euforický rozpad za letu

Vědci si dlouho lámali hlavu nad tím, jak přesně houba dodává cikádě zvýšenou energii. Výzkum přinesl hlavní teorii – cikády jsou v podstatě silně zdrogované koktejlem amfetaminů a halucinogenů. Houba napadající periodické cikády – tedy líhně, které se rodí každých 13 nebo 17 let –, obsahuje vysoké dávky katinonu. Jde o druh amfetaminu náležejícího do skupiny stimulantů známých mezi uživateli jako „speed“. Ten zřejmě přispívá k prodloužené bdělosti hostitele.

Tato sloučenina však není u každého nakaženého hostitele stejná. Při zkoumání bílé houbové zátky, vyčnívající ze zadečku jednoleté cikády (viz obrázek výše), vědci našli psilocybin, což je halucinogenní sloučenina, nacházející se v „kouzelných houbičkách“ lysohlávkách.

Stav nemocné cikády se koncem života neustále zhoršuje, ale kvůli koktejlu „drog“ si toho ani příliš nevšímá. Její osud tak připomíná scénu z filmového hororu. Zdrogovaní jedinci zběsile létají tam a zpátky a přitom se zaživa rozpadají na kousky.