Ann McKee ztratila přehled o tom, kolik lidských mozků už držela v ruce. "Nejspíš tři tisíce, víc ne," říká nenuceně. Většina lidí nedržela v ruce ani jeden. Jedna z největších sbírek mozků na světě však leží v oblasti Bostonu a McKee je její správkyní.
Lidé darují své mozky do mozkové banky VA-BU-CLF (UNITE), kterou Ann McKee založila a řídí, jako součást nelehkého boje za pochopení neurodegenerativního onemocnění zvaného chronická traumatická encefalopatie (CTE), které vzniká po sérii mírných úderů do hlavy. Historicky se taková zranění považovala za bezvýznamná, ale McKee neúnavně - často i pod tlakem profesionálních sportovních asociací, jejichž podnikání by bylo snazší, kdyby se mýlila - prokazuje, že taková traumata, pokud se opakují, mohou vést k onemocnění mozku, které postupuje i poté, co údery ustanou.
"Celý tento koncept je revoluční," říká. "Vůbec se nezdráhám toto slovo použít."
Neuropatoložka Ann McKee je průkopnicí ve výzkumu CTE, která pečlivě zpracovává mozky poškozené a atrofované touto neurodegenerativní chorobou.
Zaměření na tau
Když Ann McKee poprvé zkoumá mozek na přítomnost CTE, hledá velké známky poškození: Někdy je corpus callosum - struktura, která umožňuje komunikaci levé a pravé strany mozku - rozděleno. Často dochází k poškození čelních laloků, které mají na starosti výkonné funkce vyššího řádu, a hipokampu, kde se ukládá dlouhodobá paměť. Celkově je pravděpodobně zmenšen celý mozek. To, co by mělo vážit asi 49 uncí (1 400 g), je často méně než 35 uncí (1 000 g).
Na mikroskopické úrovni vidí neobvyklé vzory tau, bílkoviny, která může být pro neurony toxická. Později se dozví o velkých osobnostních změnách, jichž je rodina dárce svědkem: agresivita, impulzivita, deprese, poruchy paměti a někdy nakonec i smrt sebevraždou.
V době, kdy se mozek dostane k McKeeové, vidí CTE v nejhorším a nejprogresivnějším stadiu a poté, co člověk již zemřel. Ale život člověka, o kterém se dozvídá prostřednictvím patologie, jí zůstává. "Podívat se na mozek jiného člověka, to je pro mě vysoká míra důvěry a soukromí," říká. "Cítím se zvláštním způsobem velmi poctěna, že mám tuto výsadu."
Pamatuje si příběhy a uchovává si jasnou vizuální paměť na stovky mozků, s nimiž pracovala. Ten nejznámější patřil Aaronu Hernandezovi, odsouzenému vrahovi a hráči amerického fotbalu z týmu New England Patriots. "Prostě neuvěřitelný mozek s rozsáhlým poškozením," vzpomíná během milisekundy.
Výzkumník upevňuje část mozku na sklíčko v mozkové bance, kterou vede Ann McKee. Přestože fotbal a CTE spolu souvisejí, zůstává otázkou, jak velké je riziko vzniku tohoto onemocnění u každého hráče a proč jsou někteří náchylnější než jiní.
Nemoc, kterou nikdo nechce vidět
CTE je neodmyslitelně spjata s profesionálním fotbalem, což je nepříjemná realita, kterou americká sportovní kultura nemůže vystát a nedokáže ji přijmout. Skutečným důsledkem je, že žádná ochrana před otřesem mozku nezabrání hráčům v rozvoji nemoci, která nemá nic společného s otřesem mozku - extrémním důsledkem hry - a naopak souvisí se základními prvky, které hra od svých účastníků vyžaduje. Tím se CTE stává i problémem pro vás a pro mě, nejen pro profesionální sportovce.
McKee říká, že jedna z nejznepokojivějších studií, na které pracovala, byla provedena v roce 2019, kdy její laboratoř uvedla, že za každých 2,6 roku hraní fotbalu na jakékoli úrovni - střední, vysoké nebo profesionální - se riziko CTE u sportovce zdvojnásobuje. Na vině jsou typy úderů do hlavy, které jsou v této hře tak běžné a zdánlivě tak mírné, že je většina lidí přežije.
Jedním z nejvíce frustrujících aspektů lidského těla je to, že životně důležitý orgán, který ve svých záhybech nese celý váš život, je umístěn na tom nejhorším možném místě: uvnitř lebeční kosti plné ostrých výčnělků, které jen čekají na to, aby mohly proniknout do jemné mozkové tkáně. Při každém nárazu do těla je to, jako když zatřesete zralou malinou ve skořápce vlašského ořechu. "Nemyslím si, že se nám podařilo zjistit, kolik hráčů je právě teď ohroženo CTE," říká McKee.
Boj proti otřesům při sportu:
Veřejnost se soustředí na sport a opomíjí, že stejná realita postihuje i ty, kteří zažívají opakované úrazy hlavy v důsledku domácího násilí, nekontrolovaných záchvatů nebo vojenské služby. Stejně jako klimatologové má pocit, že "mluví do prázdna. Co bude třeba udělat, aby se lidé probudili?" Pravděpodobně něco šokujícího, například způsob identifikace CTE u živých, nejen u zemřelých.
Klíčem k tomuto pokroku je nalezení biomarkerů této nemoci v krvi nebo mozkomíšním moku - tekutině, která obklopuje mozek a míchu. McKee si myslí, že to bude trvat asi pět let.
Děti hrají fotbal v texaském Pflugerville. Opakované otřesy mozku při fotbale v jakémkoli věku mohou mít dlouhodobé následky a u některých lidí se CTE může vyvinout i po několika letech hraní.
Pro lásku k mozku
Odpůrci faktů, které McKee předkládala, byli mnohdy neúprostní. Tvrdili, že závěry McKee o CTE jsou prostě příliš pozorovací. Nepublikovala dostatek vědeckých prací. Příliš se opírala o obrázky - kde byly její grafy?
"Pro mě je to vědecký objev, jsem neuropatolog," řekne teď a stále ještě se rozčiluje. "Je to jako: 'Já vím, že vy to pod mikroskopem nevidíte, ale já ano, a to je to, co dělám. Tím jsem strávila celý život. Pro mě to bylo černobílé."
McKee se dala do práce. Založila mozkovou banku, v níž se dnes nachází asi 1 200 mozků. Sbírala data; vytvářela ony grafy - a zvětšovala obrázky mikroskopických preparátů do měřítka, v němž i netrénované oko mohlo ocenit vzor vystupující z šumu. Publikovala stovky článků. A v roce 2011 svědčila před americkým Kongresem o výskytu CTE u sportovců a příslušníků armády.
"Nyní ... jsme zaplaveni daty a vše, co jsme původně předpokládali, se vlastně potvrdilo," směje se.
Zatímco Ann McKeeová usilovně zkoumala rizika CTE, setkala se s obrovským odporem vůči společenským změnám, které jsou podle jejích zjištění nezbytné k prevenci této nemoci.
Otázky do budoucna
McKee má stále mnoho otázek o tom, jak tato nemoc funguje. Ačkoli je tau klíčem k posmrtné diagnóze CTE, stále není jasná souvislost mezi tímto proteinem a nejničivějším aspektem nemoci: změnami osobnosti, které mohou člověku zničit život a smysl pro sebe sama a vést ho k tomu, že si vezme život. "Co tedy v mozku způsobuje tyto změny?" ptá se. "To je vlastně jedna z nejzásadnějších otázek."
Asi 150 mozků, ke kterým má nyní přístup, pochází od dárců mladších 34 let; většina z nich zemřela sebevraždou.
V bance, kterou McKee vede, je také málo ženských mozků, což ponechává otevřené mnohé otázky, zda se rizika CTE liší u různých pohlaví, což je stále větší problém, protože profesionální ženské sporty získávají stále větší popularitu a stále více žen se hlásí do vojenské služby.
Je tu samozřejmě také věčná otázka příroda versus výchova: Do jaké míry je neurodegenerativní reakce na poranění mozku genetická a do jaké míry je způsobena konkrétními životními událostmi? Ale nakonec to není příslib, že se vydá některou z těchto cest vědeckého bádání, co McKee nutí vracet se den za dnem, je to jen čistá láska k mozku.
"V mozku je prostě tolik záhad, že se mohu vědě o mozku věnovat s velkou vášní," říká. "Pro mě nás to definuje."
Sledujte nás v Google Zprávách