Dlouho však zůstávalo záhadou, z jakých konkrétních míst na Marsu tyto horniny pocházejí. Nyní se mezinárodnímu týmu vědců podařil významný průlom. Odborníci z oborů jako jsou planetologie, geologie či počítačové modelování spojili síly a po letech výzkumu dokázali propojit některé marťanské meteority s konkrétními krátery na povrchu Rudé planety.
„Je to opravdu úžasné, když o tom přemýšlíte,“ říká hlavní autor studie Christopher Herd z University of Alberta. „Je to nejbližší věc, kterou můžeme mít k tomu, abychom se skutečně dostali na Mars a sebrali kámen.“
Celkem 390 marťanských meteoritů se zdá být poměrně rozsáhlou sbírkou, ale jde jen o malý zlomek z více než 83 000 meteoritů, nalezených (a zaznamenaných) na Zemi. A z těch 390 se Herdovu týmu podařilo vystopovat více než polovinu, k místu jejich původu na povrchu Marsu.
A všech 200 vystopovaných meteoritů bylo vyvrženo z impaktních kráterů, které se nacházejí ve dvou oblastech na Marsu – Tharsis a Elysium .
Cesta z Marsu na Zemi
Jak se vlastně kusy marťanských hornin dostanou až na Zemi po překonání přinejmenším 55 milionů kilometrů (maximální vzdálenost obou planet je i 401 milionů kilometrů)?
Vše začíná velkým dopadem asteroidu nebo komety na povrch Marsu. Při tomto nárazu se část povrchových hornin vymrští do vesmíru takovou rychlostí, že překoná přitažlivost Marsu. Většina vyvržených úlomků pak krouží Sluneční soustavou, dokud se jejich dráha nezkříží s dráhou Země. Ty, které proletí atmosférou a dopadnou na zemský povrch, můžeme najít jako meteority.
Ne každý dopad na Mars však dokáže vyvrhnout horniny do vesmíru. Aby se materiál dostal ze zemského povrchu, potřebujete impaktní kráter o průměru alespoň tři kilometry. Na Marsu je asi 80 000 kráterů této velikosti, ale zdaleka ne všechny vyprodukovaly meteority, které by se dostaly až k nám.
Vědci se proto zaměřili na relativně mladé a dobře zachovalé krátery v geologicky mladých oblastech Marsu. Ty mají největší šanci být zdrojem meteoritů, které nacházíme na Zemi.
Spojování střípků mozaiky
Klíčem k propojení meteoritů s jejich zdrojovými krátery bylo spojení několika různých metod. Vědci analyzovali chemické složení a stáří meteoritů, studovali snímky povrchu Marsu z oběžné dráhy a vytvořili počítačové modely impaktních událostí.
Každý meteorit nese informace o svém původu. Z jeho složení můžeme určit, z jakého typu horniny pochází. Radiometrické datování pak řekne, kdy tato hornina vznikla. A studium stop po šokových vlnách prozradí, jak silný byl náraz, který jej vymrštil z Marsu.
Tyto informace pak výzkumníci porovnávali s daty o marťanských kráterech. Hledali takové, jejichž stáří, okolní geologie a velikost odpovídaly vlastnostem meteoritů. Pomocí počítačových simulací pak ověřovali, zda impakt mohl vyvrhnout materiál s takovými charakteristikami, jaké pozorujeme u meteoritů.
Mapa marťanských zdrojů
Výsledkem této mravenčí práce je určení pravděpodobných zdrojových kráterů pro několik skupin marťanských meteoritů. Například populární meteorit Zagami, nalezený v Nigérii v roce 1962, pravděpodobně pochází z kráteru Corinto v oblasti Elysium Planitia. Meteorit Tissint, který dopadl v Maroku v roce 2011, zase může mít svůj původ v kráteru Tooting na planině Tharsis.
Tato zjištění mají velký význam pro naše chápání geologické historie Marsu. Marťanské meteority představují vzorky z různých období vývoje planety. Tím, že je dokázali vědci spojit s konkrétními místy na povrchu, získali cenné informace o stáří a složení různých oblastí Marsu.
Budoucnost výzkumu
Studie otevírá nové možnosti pro výzkum Marsu. Znalost původu meteoritů umožní vědcům lépe interpretovat data z orbitálních sond a roverů na povrchu planety. Zároveň může pomoci při plánování budoucích misí, které by mohly cíleně prozkoumat oblasti, z nichž pocházejí zajímavé meteority.
„Je to jako bychom měli na Marsu síť virtuálních vrtů,“ uzavírají autoři studie. „Každý meteorit je sondou do hlubin planety v místě, kde vznikl. Čím více jich dokážeme spojit s jejich zdrojovými oblastmi, tím lepší představu získáme o geologickém vývoji celé planety.“
Výzkum marťanských meteoritů tak pokračuje. Vědci doufají, že v budoucnu dokáží určit původ dalších vzorků.
Zdroje:
Co víte o planetě Mars?
Sluneční soustava
