Prostředí pouště Taklamakan po tisíciletí uchovávalo více než těla pohřbených v čínské Tarimské pánvi. Kolem krku některých z nich, kteří spočinuli na pohřebišti z doby bronzové v Siao-che, našli archeologové kousky nažloutlé hmoty o velikosti oblázku: nejstarší sýr na světě. Nová analýza DNA tohoto starověkého mléčného výrobku napovídá, jak se vyráběl a jak se jeho výroba rozšířila, uvádějí dnes vědci v časopise Cell.
V předchozí studii vědci odebrali malé vzorky 3 500 let starého sýra, který zdobí krky mumií. Analýza bílkovin v těchto kouscích odhalila přítomnost mikroba Lactobacillus kefiranofaciens, který se používá k výrobě fermentovaného sýra zvaného kefír. To bylo „opravdu úžasné“, říká Čchiao-mej Fu (Qiaomei Fu), paleogenetik z Čínské akademie věd v Pekingu. Poté, co pracovala se starověkou lidskou DNA, chtěla studovat DNA fermentujícího mikroba.
Mumie z pohřebiště Siao-che má na krku náhrdelník ze sýra.
Ale „získat genomy z těchto starobylých vzorků není triviální,“ upozorňuje Fu. Malé množství DNA, které ve starobylém sýru zůstalo, se časem rozložilo na drobné fragmenty a smísilo se s genetickou informací z prostředí. V roce 2014 začal Fu navrhovat speciální molekuly, které by dokázaly účinně zachytit starobylou DNA mikrobů ze sýra. Po letech práce tým sestavil genom starobylého organismu, který je z 92 procent kompletní.
Na základě DNA tohoto mikroba mohl tým prozkoumat historii výroby sýra. Kefír začíná kulturou, kaší vytvořenou naočkováním mléka s existujícím kouskem kefíru - podobně jako lze z hrudky jogurtu vyrobit nový jogurt. Jak se výroba sýra rozšiřovala, šířily se i kultury používané k jeho výrobě. Aby vědci vystopovali cestu probiotického mikroba, porovnali DNA L. kefiranofaciens nalezené v sýru mumií s DNA ostatních v rodokmenu. Vznikly dvě samostatné větve. Jedna zahrnovala kmeny z Evropy a tichomořských ostrovů, zatímco hřbitovní kefírové kmeny byly příbuzné těm z Tibetu a některým z východní Asie.
Vědci získali starověkou DNA ze vzorků sýra nalezených v hrobech z doby bronzové na pohřebišti Siao-che.
Vědci již dříve navrhli, že se kefír rozšířil ze severního Kavkazu v dnešním Rusku do dalších částí Evropy i mimo ni. Mikrob ve pohřebním sýru se však vyvinul relativně brzy, což naznačuje jinou cestu z okolí Siao-che, které se nachází v čínském Sin-ťiangu, do východoasijských lokalit, například do Tibetu. V době bronzové mohli lidé ze Sin-ťiangu imigrovat do Tibetu, ale je třeba získat další archeologické důkazy, říká spoluautor studie I-min Jang (Yimin Yang), molekulární archeolog z Čínské akademie věd.
Mléko také poukázalo na míšení dávných národů. Dva vzorky obsahovaly DNA krav, zatímco jiný měl genetický materiál pouze od koz. DNA koz byla podobná DNA jiných starověkých středoasijských vzorků, což naznačuje, že mohly být součástí skupiny domestikovaných koz, které se široce rozšířily, říká Fu. Ona a její kolegové již dříve našli známky pro jejich míšení v Sin-ťiangu s jinými populacemi doby bronzové.
Spolu s lidmi na cestách se kefír mohl rozšířit částečně proto, že jeho fermentace snižuje obsah laktózy v mléčných výrobcích, což usnadňuje jeho konzumaci pro populace z doby bronzové, které laktózu nesnášejí, včetně těch ze Siao-che. L. kefiranofaciens není jediným mikrobem nalezeným v Tarimské mumii sýra a tým může najít další stopy k minulým lidským aktivitám díky dalším bakteriím a kvasinkám ve směsi. To by spolu s informacemi z dalších vzorků, jako je ztvrdlý zubní plak a zkamenělé výkaly, mohlo odhalit více o interakcích mezi populacemi doby bronzové.
