V prosinci roku 2012 se průvodci v keňské národní rezervaci „Maasai Mara“ stali svědky několika útoků na jednoho z největších predátorů savany. Dospělý orel bojovný pronásledoval několik týdnů smečku lvů, než nadešel vhodný okamžik k útoku. Výsledkem byla tři zabitá lvíčata.   

„Tohle je orel, který se na ty lvy skutečně dívá a myslí si: ‚Budu je systematicky lovit,‘“ říká R. Stratton Hatfield, doktorand na Wageningen University and Research v Nizozemsku.

Ačkoli lvi coby přísloveční králové zvířat často své teritorium zcela ovládají, tento a jemu podobné incidenty ukazují, že lev (Panthera leo) nemusí vždy stát na vrcholu potravního řetězce. Jeho mláďata totiž nejspíš příležitostně loví orel bojovný (Polemaetus bellicosus), jak uvádí Hatfield a jeho kolegové v článku publikovaném nedávno v časopise Ecology and Evolution.

„Je to další důkaz dravé povahy orla bojovného,“ říká Hatfield.

Vládci oblohy

Rozpětí křídel orla bojovného může dosahovat až dva metry. Dospělé samice váží více než 4,5 kilogramu, zatímco hmotnost dospělého samce se pohybuje okolo tří kilogramů. Ačkoliv je tedy tento druh orla velikostně srovnatelný s orlem skalním, častěji loví větší kořist.

Orel bojovný loví tak, že zasekává své ostré pařáty do oblasti krční páteře kořisti. Tou je nezřídka například mládě impaly nebo gazely, což jsou tvorové hodně nad váhovou kategorií orlů. „Jeho drápy jsou prostě účinným vražedným náčiním,“ říká Hatfield. „Z pohledu predátora jsou obdivuhodnými lovci.“

Hatfieldův tým až donedávna netušil, že tito ptáci loví i jiné predátory. Svůj názor změnil až na základě sedmi záznamů, včetně incidentu z roku 2012, které útoky orlů na lvíčata dokládaly. Obětí bylo devět mláďat, včetně jednoho, které se zachránilo pouze náhodou. Útočnicemi byly podle Hatfielda převážně větší samice, ačkoli dva záznamy dokládaly také útoky dvou nedospělých jedinců.

Nejstarší doložený případ pochází z roku 2008, na němž fotograf zachytil záběry orla požírajícího čerstvě ulovené lvíče. Nejnovější incident se odehrál v roce 2023, kdy mladého orla při lovu mláděte spatřil průvodce po safari. Kořist byla příliš velká, dravec s ní dokázal odletět.

Riziko versus odměna

Navzdory svému vzdušnému dovádění se orel bojovný obvykle vyhýbá nebezpečí. „Když jde ulovit lvíče, je to s vědomím rizika,“ uvádí Hatfield.

Ne všechny záznamy však takové zvažování rizik a přínosů dokládají. Například v jednom neúspěšném útoku se orel bojovný vrhá na šestitýdenní mládě a zmocní se jej hned vedle jeho matky. Lvice si blížícího se nebezpečí všimne a „vyskočí do vzduchu, aby se pokusila bojovníka doslova ‚sundat z oblohy‘,“ popisuje Hatfield. „Je vidět, jak lvice na něco upírá oči, pak se přikrčí a vystřelí.“

Orel mládě neulovil a mohl být rád, že se zachránil. Celý manévr „byl prostě hloupý“ hodnotí Hatfield a zvažuje, zda bylo příčinou to, že si dravec lvice předtím nevšiml. Podobné útoky jsou pro orla tak nebezpečné, „že si říkáte, jestli to někdy nedělají jen tak pro zábavu,“ uvádí.

Amy Dickmanová, ochranářská bioložka z Oxfordské univerzity ve Velké Británii, se závěry Hatfieldova týmu vcelku souhlasí a vysvětluje, že by ji nepřekvapilo, kdyby se útoky proti lvíčatům opakovaly, pokud by se dravcům tato lovecká strategie osvědčila. Vědkyně vede také neziskovou organizaci „Lion Landscapes“, která se zaměřuje na soužití lidí a divokých zvířat v Keni a Tanzanii.

Co se týče lvů, „je to jen další druh rizika, s nímž se musejí vypořádat,“ říká Dickmanová, stejně jako s predací ze strany hyen nebo lvích samců z konkurenčních smeček. I když podle ní orli nepředstavují pro velké kočky ochranářskou hrozbu. Připouští však, že jednotlivá lví smečka by se mohla dostat do úzkých, pokud by si orel bojovný jejich mláďata vyhlédl jako zdroj potravy. „Ukazuje to, jak zajímavý a rozmanitý svět přírody je,“ uvádí Dickmanová.

Dravci nebo kořist?

Orel bojovný není vybíravý, pokud jde o velké šelmy. V některých případech orli útočili i na mláďata gepardů a levhartů. Podle Hatfielda riziko pravděpodobně hrozí oběma směry – lvi by mohli lovit a pravděpodobně i lovili dospělé orly nebo útočili na mláďata. Přinejmenším jedno video na YouTube ukazuje, jak orla bojovného zabíjí levhart.

Zdroj: Youtube

„Vztahy mezi vrcholovými predátory stojícími na vrcholu potravní pyramidy jsou komplikované,“ upozorňuje Hatfield.

Mezinárodní svaz ochrany přírody považuje orly bojovné za ohrožený druh a Hatfield doufá, že studie, jako je tato, přitáhnou k jejich osudu více pozornosti. Stejně jako ostatní velcí dravci v Africe čelí i tento druh ztrátě životního prostředí, pytláctví kvůli trofejím, úrazům elektrickým proudem na elektrickém vedení a pronásledování místními ze strachu z útoků či ze msty.

„Všichni se tolik soustředíme na slony, lvy a nosorožce,“ říká Hatfield. „A spousta těchto velkých orlů a supů nám mezitím vyhyne přímo před očima.“