Téměř dvě století paleontology zajímalo, jak šavlozubé kočky skutečně vypadaly. Navzdory modelům v muzeích, dramatickým paleoartům a dokonce i hlavní roli ve filmech o době ledové byl vzhled těchto dlouhoprstých predátorů záhadou. Jediné, čeho se odborníci ve skutečnosti dopátrali, byly zkamenělé kosti a občasné otisky nohou. Nyní zmrzlé mládě nalezené v sibiřském permafrostu poskytlo světu pohled na šavlozubce, který se pohyboval po severní polokouli zhruba před 32 000 lety.

„Byla jsem nadmíru vzrušená, když jsem viděla tak neuvěřitelný exemplář,“ říká Ashley Reynoldsová, paleontoložka z Kanadského přírodovědného muzea, která se na novém výzkumu nepodílela. Přestože ve stejné oblasti Ruska byli nalezeni mumifikovaní mamuti a další býložravci, vrcholoví predátoři jsou ve srovnání se svou kořistí vzácní. Nález mumie šavlozubé kočky se vždy zdál být málo pravděpodobný, protože kořist má ve volné přírodě tendenci převyšovat počet predátorů.

V roce 2020 „zmrzé mumifikované tělo našli kopáči, kteří hledali mamutí kly,“ říká paleontolog A. V. Lopatin z Ruské akademie věd. Lopatin a jeho kolegové byli „překvapeni a potěšeni“ studiem exempláře, který popsali 14. listopadu v časopise Scientific Reports.

Zmrzlé mládě nejenže poskytuje první pohled na to, jak vypadala šavlozubá kočka ve skutečnosti, poznamenává Reynolds, ale také představuje životní fázi, o které paleontologové vědí méně, protože většina fosilií pochází z dospělých zvířat.

Vidět šavlozubou srst v reálu

Lopatin a jeho spoluautoři identifikovali mládě jako mládě Homotherium latidens. Tento masožravec, česky nazývaný dýkozubec pro své kratší, zubaté špičáky v porovnání se „šavlozubým tygrem“ smilodonem, byl vytáhlý a široce rozkročený predátor, který se lépe hodil k běhu za kořistí než k technikám přepadení, které používal slavný smilodon. Vyskytoval se v Eurasii i Severní Americe, lovil mladé mamuty a další megafaunu. Naleziště fosilií, jako je Friesenhahnova jeskyně v Texasu, naznačují, že kočkovité šelmy si někdy dělaly doupata v jeskyních, kde vychovávaly svá mláďata.

Bez fosilií, které zachovávají měkké tkáně, jako je srst, svaly a kůže, paleontologové diskutují o tom, jak Homotherium vypadalo. Například ilustrátoři často zobrazovali šavlozubce s konečky špičáků trčícími pod tlamou, což mohlo být u některých druhů, jako je Smilodon, pravdivé . Analýza z roku 2022 však naznačila, že Homotherium mělo hluboké tlamy, kde šavle kočkovitých šelem byly „skrytými zbraněmi“,kterépři zavřené tlamě zakrýval horní ret.

I v případě mumie je otázka, zda dospělé Homotherium mělo zakryté tesáky, náročná. Lopatin poznamenává, že horní ret mláděte je více než dvakrát hlubší než u moderního lva, což dále napovídá, že Homotherium mělo pysky schopné skrýt dlouhé špičáky, které mu později narostly. Reynolds však upozorňuje, že mládě ještě nemělo dospělé zuby. Tuto debatu může vyřešit pouze mumie dospělého Homotheria. „Šavlokoťátko“ naznačuje, že by na objev mohla čekat i mumie dospělého homotheria.

V ostatních ohledech anatomie mláděte potvrzuje to, co paleontologové očekávali od kostí. „Mládě mělo zvětšené krční svaly, o nichž se předpokládá, že se vyskytují u dospělých jedinců, a mělo také dlouhé svalnaté přední končetiny, které se vyskytují u dospělého Homotheria,“ říká Margaret Lewisová, paleontoložka ze Stocktonské univerzity v New Jersey, která se na nové studii nepodílela. Čelist mláděte byla také schopna širokých mezer, které dospělé Homotherium používalo k zakousnutí do kořisti, poznamenává.

Zbarvení dávné kočky je další dlouholetou otázkou. Zbarvení srsti moderních koček bývá spojováno s jejich loveckým prostředím. Lvi, pumy a kočky, které žijí v otevřených travnatých biotopech, mají často světlou a poměrně jednotnou srst. Vzhledem k tomu, že Homotherium se pohybovalo v chladných „mamutích stepích“, kde bylo málo stromů, ale hodně travin, zdálo se pravděpodobné, že kočka bude mít také srst vhodnou pro splynutí s rozsáhlými otevřenými prostory.

„Jednotná tmavě hnědá barva srsti mumie se ukázala jako zcela nečekaná,“ říká Lopatin. Podobně jako soubor mláďat jeskynních lvů nalezených před několika lety v permafrostu, poznamenává Lopatin, se mláďata homotheria pravděpodobně narodila s tmavší barvou srsti, která zesvětlala, když kočky vyrostly.

„Je fascinující, že se zdá, že na mláďatech není žádná skvrnitost nebo pruhování,“ říká Reynolds, protože takové vzory jsou u moderních koček běžné, a to i u druhů, které mají v dospělosti jednotnější srst. Lewis poznamenává, že zmrzlá zvířata mají často načervenalý odstín, takže současná srst mláďat nemusí odrážet jejich barvu v životě. Genetické analýzy srsti by mohly pomoci objasnit, jaké barvy Homotherium skutečně nosilo.

Šavlozubí versus moderní kočky

Odborníci budou mládě jistě ještě nějakou dobu zkoumat. Jedná se o první příklad mumie z doby ledové u savčího druhu, který nemá pro srovnání žádný moderní ekvivalent. Šavlozubí se specializovali na lov mamutů a další megafauny a vyhynuli, když jejich kořist obřích rozměrů zmizela v důsledku kombinace klimatických změn a lidské činnosti. Žádná žijící kočka neloví tak jako oni, takže měkká tkáň fosilie dodává mnoho detailů tam, kde se dříve paleontologové mohli jen dohadovat z kostí.

Dokonce i drobné tlapky mláděte přinášejí nové poznatky. „Polštářky tlapek u každého prstu jsou mnohem kulatější než u lva,“ poznamenává Reynolds a mláděti chybí výrazný karpální polštářek, který je u moderních koček umístěn výše na noze. Důvod, proč tomu tak je, není jasný, ale zkoumání tohoto kontrastu by mohlo odborníkům pomoci lépe rozeznat, jak se šavlozubí liší od dnešních velkých koček.

Homotherium a jeho příbuzní nebyli jen lvi s dlouhými tesáky, ale dravci, kteří se vyvinuli ve zcela odlišném světě, obydleném řadou podivných obrů. Zmrzlé mládě nabízí hmatatelné spojení s touto dobou, kdy se šavlozubí proháněli po pláních.